虽说新来宛城县上任还没一年的县太爷姜伯云已娶了四房姨太太了，但他仍是惦记着红杏班的台柱子柳眉儿。这个柳眉儿唇红齿白，笑靥如花，简直能把人的魂给勾走。但是柳眉儿却是极难对付，任姜县令用尽了法子，她就是不答应嫁到姜府。在姜县令五十五岁大寿的时候，他趁机叫来红杏班班主陈东财同他说道：“陈班主呀，我让你们给我唱几出戏，我不点戏名你们随便唱，但是我有几个条件。”陈东财说：“老爷有什么条件？”姜县令说：“我的条件是要用悲戏把我唱笑了，要用笑戏把我唱哭了，要用丑戏把我逗怒了。”陈东财说：“您这不是难为我们吗，悲戏是让人哭的，笑戏是让人乐的，丑戏是逗人开心的，您怎么让我们反过来了呢？”姜县令一阵冷笑，说：“我可不管这些，唱好了本老爷有赏，唱不好那就对不起了，你得把柳眉儿送给我做姨太太！”
陈班主回到红杏班说起姜县令提的条件，然后一个劲叹气，柳眉儿说：“这个姜伯云明摆着是欺负咱们想娶我为妾的，我死也不从。”陈班主想了一下，说：“为今之计逃走只怕不可行，姓姜的肯定在咱们周围设了眼线。你不是认识一位高公子吗，他曾答应有急事可以找他，咱们何不找他出个主意呢？”柳眉儿一拍脑门，说：“是呀，我怎么没想到呢？”当下要亲自去找，陈班主拦住了她，说：“此事不妥，怕那些眼线跟着你到了高公子的住处连累了他，这事让小六子去办就行了。”
小六子是红杏班里负责跑腿的，他接了陈班主的命令就去了高公子那。工夫不大小六子回来了，他交给陈班主一张纸条，说：“高公子说了，只要按他上面的戏去唱，保证能起到姜县令所要的效果。”陈班主大喜，接过纸条看了一下，说：“姜县令要求的是三出戏，上面怎么只写了两出？”小六子说：“高公子说了，这最后一出到时他会亲自到场，一定不会误事。”陈班主和柳眉儿虽是半信半疑，但想想也没别的办法，只得照高公子的计策去做。
姜县令大寿当天，陈班主一行早早到了姜府，刚搭好戏台，姜县令就在一帮姨太太的簇拥下坐到了台下的太师椅上，然后说道：“陈班主，咱们可是说好了，你就开唱吧！”陈班主答应一声，紧接着说道：“按照姜老爷的吩咐，第一出戏要用悲戏把姜老爷给唱笑了，我想了一下，悲戏莫过于《窦娥冤》，虽说在姜老爷大寿之日唱这样的戏实为不敬，但姜老爷让唱咱也只得从命，还请姜老爷恕罪。”说完退到后台让戏子们唱了起来。
窦娥冤的故事大家都知道，当柳眉儿扮演的窦娥唱到即将被处死时，姜县令突然一阵大笑，脸上现出得意的神色。
《窦娥冤》唱完，陈班主走上台，说：“多谢姜老爷的笑，咱们下一出的戏叫《打金枝》，希望姜老爷看了这出戏后能够哭出泪来。”《打金枝》这出戏说的是汾阳王郭子仪八旬寿辰，七子八婿均登堂拜祝；幼子郭暧所娶唐肃宗（李亨）之女升平公主恃贵不往，郭暧怒而殴之，并说：“当年我父亲不想当皇帝才让你父亲坐的天下！”公主愤而回宫向父母哭诉，郭子仪亦绑子上殿请罪；唐王则以郭子仪功高，且儿女事非朝廷所应干预，反而升了郭暧的官阶，并与皇后为其夫妻劝和。当公主说了郭暧所说的那些话后，唐王笑着说：“当年还真是他父亲让的我，要不我还真当不了皇帝。”也就是戏唱到唐王说这一句话的时候，姜县令突然大哭失声，不能自已。
《打金枝》刚唱完，高公子突然到了后台，陈班主和柳眉儿上前感谢，并问这两出戏为何会让姜县令一笑一哭，高公子说：“姜县令当年只是一个小小的乡里里正，有个官太太本想设计害他，图了他的家业，不想却让他反诬坐了大牢，最后砍了头，当他看到这出戏时自然会想到这些事情，因此心里难免得意；《打金枝》之所以让他哭，原因是他以前曾认识了一个叫金枝的官家女子，但却遭到女子家里人的反对，后来他见不能娶了人家，于是在一天夜里偷爬进女子家里，让女子的父亲抓住，许是为了顾全自家面子，女子的父亲最后放了他。因此‘唐王’那一句‘当年还真是他父亲让的我，要不我还真当不了皇帝’，肯定会让他想起这件事情，他一定会想要不是金枝的父亲放了他，哪有他现在的风光？”
陈班主和柳眉儿听完一阵大笑，说：“高公子确实不简单，这最后一出还要请您指点。”高公子说：“我就为这事来的，这最后一出我要亲自出场才行，还请陈班主给我化一下妆，把我画成一个小丑。”陈班主说：“这，这事怕不妥吧？”在古代因为戏子的身份地位低，名门望族家的公子都不得从事这一行，因此陈班主觉得不妥。高公子说：“能为柳小姐做事那是我的荣幸，没有什么不妥的。”
待高公子化完妆走到台上刚说了一句戏文，姜县令猛然站了起来，他气得抖着身子怒气冲冲地说：“好你个兔崽子，我找了你半年多了，不让你唱戏要你好好读书，你现在竟然敢到自己家里来唱！”
原来高公子是姜县令在老家生的大儿子，姜县令把他从老家接来想让他好好读书他却一心想学戏，于是就偷跑了出来，然后在外面改头换面随了母姓。