关帝庙一带住的都是贫穷的小百姓：有做零头生意的，有帮人佣工的，有捡破烂的，有捞鱼摸虾的，有沿门乞食的，有小偷小摸的，是天津城里贫民区的一个缩影。这两夜，好端端的关帝庙忽然闹起鬼来。一早起来，人们便三五成堆，惶恐不安地议论着。
五姥姥，您昨夜听到了吗？有个女人在河边哭了大半夜哩！听到了，听到了，我家姑爷胆子大，还偷偷地跑出门看了。那鬼牛高马大，一头黄发披在肩上，边哭边诉。姑爷回来说，那女鬼八成是被砍死的洋婆子，都诉的洋话，他一句也没听懂。五姥姥，三婶子。一个缺了条胳膊的男人开了腔，不只是昨夜，前夜那个女鬼也在哭，哭的时间短些，我听得清清楚楚。这可怎么得了！五姥姥叹息说，那洋女鬼冤魂不散，夜夜都会哭下去的。光哭哭还好对付，就怕她找替身哩！缺胳膊男人对着三婶说，据说鬼找替身，都找和她差不多的人。那女鬼三十多岁，她兴许要找一个三十多岁的女人。你莫乱扯！三婶子刚好三十多岁，她很害怕。她是洋人，总不能找中国人做替身吧！找不到洋人，就只得找中国人了。缺胳膊男人一本正经地说。三婶子吓得更厉害了。
我看那天砍死这几个洋人的不是好人，八成是瓦刀脸那号的恶棍。五姥姥低声地说，一边用手指了指前面的那个小棚子。
我看也不是好人，好人就不会抢洋人身上的金器。三婶子附和。喂，他四叔，听说衙门出了告示，告发一个赏五十两银子哩！那天有五个人，你何不去领了这二百五十两银子来，发笔大财呢！我哪里不想啊！缺胳膊男人说，不敢呀，水火会的人知道了，我吃饭的家伙就搬家了。再说，那五个人我也不认得。唉！五姥姥长叹了一口气。杀洋人，也要杀坏洋人，过路的洋人无缘无故地被杀，也是冤枉，难怪她要哭，也不知要哭到哪时去，以后没有安宁日子过啦。老奶奶，抓住凶手，为她报了仇，她就不再哭了，地方也就会安宁了。一个生人插了话。
五姥姥回头一看，身后站了一个白白净净的中年男子，腰间挂了一个大葫芦。五姥姥大喜：您是郎中先生吧！我的外孙子肚子痛两天了，昨夜又哭了一夜，早一会子才合上眼，劳您驾瞧瞧。 行哇，您带路吧！
郎中跟着五姥姥走了十几步路，来到一间用破板烂树皮拼凑的屋门前，五姥姥刚一推开门，冲上的小外孙就张口大哭起来。五姥姥忙走到床边，揉着孩子的小肚皮，心疼地说：好乖乖，别哭，姥姥给你请来了郎中，吃药就好了。郎中走到床前，摸了摸小孩的肚子，又摸摸额头，叫他伸出舌头看看，笑着说：姥姥，不要紧的，孩子肚子里有蛔虫。我这里有现成的丸子，您倒碗水来，哄孩子吃两粒，就会好。说着从袖口里取出一个纸包来，从纸包里拿出两粒白色丸子递给五姥姥。五姥姥哄着孩子就水吞下。果然，孩子不喊肚子痛了。五姥姥轻轻揉着孩子的小肚皮，孩子在姥姥的怀里慢慢睡着了。
郎中说：我再给您四粒，您中午、傍晚还给孩子吃两次，每次两粒，肚子里的虫就会都打下来，再也不会闹肚子痛了。五姥姥感激地说：太谢谢您了，您要多少钱？说着，从ι舷子底下摸出一个黑布包来。
老奶奶，这药值不了几个钱，送给您吧！这怎么行呢，您真是好人呀！五姥姥很感动。我烧碗茶给您喝吧！老奶奶，别忙，我坐坐就走。五姥姥拿起一只未完工的鞋底，陪着郎中坐在门边。
请问老奶奶，你们刚才说的女鬼哭的事，真有吗？怪吓人的。郎中问。
怎么没有呢？五姥姥严肃地说，教堂那边打死的洋人不冤，那些洋鬼子该死。这几个洋人，说良心话，是冤枉；人死了，身上的金链子、金戒指都被抢了。老奶奶，打死洋人的那几个人，是什么样的人？郎中问。
都是些混小子，十几二十岁的人，不是附近的，我们都没见过。五姥姥一边纳鞋底，一边回忆着。
老奶奶，这附近有人认得他们吗？我估计那几个人不是好东西，正经人都不会认得他们，我们这里有几个青皮，看他们认识不。 这几个青皮叫什么名字？
我也不知他们叫什么名字，一个外号叫瓦刀脸，就住前面那间屋。五姥姥用鞋底指了指前方。还有一个叫二杆子，就住在瓦刀脸的对面。还有一个叫小太岁，住二杆子家的后面。这三个青皮都和不正经的人往来，兴许他们知道。郎中和五姥姥又扯了些闲话，嘱咐她不要误了给小外孙吃药，然后告辞了。
这郎中就是赵烈文，昨夜和前夜坐在河边啼哭的女鬼就是他装的。他今天一早已从三处议论的人堆里得知那天是五个年轻人用刀砍、用枪戳，把三个洋人弄死的，抢走了一块金表，一条金项链，三只戒指。关帝庙周围的人都说这几个人不是好人。他把这些情况详细地报告了曾国藩。
今夜出动三十个士兵，把瓦刀脸、二杆子、小太岁一齐抓来，我亲自审讯。曾国藩指示。
半夜时，三个青皮都被带上了灯火通亮的明伦堂。坐在至圣先师画像下的曾国藩睁开左眼看去，一个脸又长又窄，一个又高又瘦，一个头又尖又小。都是些不三不四的东西！他心里想，猛地一拍惊堂木，喝道：跪下！三个青皮一惊，双腿不由地软了，齐齐地跪下来。
有人揭发，上个月在关帝庙杀洋人的五个歹徒与你们有关