颜之推为什么要写这本家训呢？他在序言中说，对于修身齐家，古代圣贤已经讲得很多，也有很多著作传世，自己再写会不会像“屋上架屋，床上施床”一样重复啰嗦呢？他说因为关系不同，有些道理虽然圣贤都讲过，再经由自己身边的人讲出来，往往更有说服力。用他的话来说就是：“夫同言而信，信其所亲；同命而行，行其所服。禁童子之暴谑，则师友之诫不如傅婢之指挥；止凡人之斗阋，则尧舜之道不如寡妻之诲谕。”所以他写了这本书，希望给自己的子孙一些有益的训诫。他尤其感慨，颜氏家族虽然素来“风教整密”，但是他自己因为九岁就遭到家难，父亲过世，没有受过严格的管教，长大后养成一些坏习惯，经过长久的磨炼才改掉。他说自己“每常心共口敌，性与情竞，夜觉晓非，今悔昨失，自怜无教，以至于斯（经常是心里跟嘴巴作对，理智与情感冲突，夜里觉察到白天的不对，今天追悔昨日的失误，自己哀怜没有得到良好的教育，以致落到这种境地）”，所以他不希望自己的子孙再蹈覆辙：“故留此二十篇，以为汝曹后车耳（所以，我留下这二十篇文章，用来作为你们的后车之戒）。”
这里简单介绍一下《颜氏家训》的第二篇《教子》。颜之推在这一篇中提出了几个关于教育子女的重要见解，对我们今天做父母的仍然有参考价值。
颜之推在《教子》里首先提出了教育子女的一个重要原则，就是教育必须从小开始，越早越好。
我们现在做父母的常常有一种普遍的误解，以为教育要到孩子懂事以后才开始，至少到等小孩子上幼儿园的时候，父母才会开始重视孩子的教育问题。颜之推告诉我们，教育子女要越早越好，如果可能，在孩子没有出生时就应该开始。他提到古代“圣王有胎教之法”，王妃们“怀子三月，出居别宫，目不邪视，耳不妄听，音声滋味，以礼节之（妃嫔怀孕三个月时，就要迁居到别的宫室去，眼睛不乱看，耳朵不乱听，音乐、饮食都按照礼的要求加以节制）”。这里说到胎教的问题，即使以今天的科学知识看来也是有道理的。母亲在怀孕的时候，不仅吃什么东西对胎儿的成长有影响，而且喜怒哀乐的情绪也会影响胎儿，尤其会影响到孩子未来的心智与精神。所以怀孕的时候，尽量不服用不必要的药物，少吃辛辣刺激的食物，多听美妙的音乐，多看美丽的风景与图片，不生气，不悲伤，是每一个母亲应有的常识。有科学家做过实验，让奶牛听美好的音乐，牛奶的产量会增加、品质会提高。那么同样地，母亲在怀孕的时候保持端正而愉快的心情与情操，对胎儿的心智健康无疑会产生良好的影响。这样看来，古人所说的“胎教”并非神乎其词，完全是有科学依据的。
如果连胎教都要注意，那么孩子出生以后的教育就更应该注意了。不要以为孩子无知无识、不会说话，事实上孩子一出生，一接触到外部世界，就马上开始了他认识世界的历程，像海绵吸水一样，时时刻刻在吸收在学习。幼儿学习和吸收的速度跟成人比起来要快得多，简直可以用“贪婪”两个字来形容。请想想，我们一个成年人，长大一岁，能学到多少新东西？对大多数成年人而言，几乎毫无长进，但是一个婴孩，从零岁到一岁，从一岁到两岁，他能学到多少东西？一个聪慧的小孩，一岁的时候就开始牙牙学语，碰碰磕磕地学走路了，两岁的时候已经可以正常走路，会讲很多话了，这速度简直不可思议。尤其在语言学习能力上，大人与小孩完全不能相比。颜之推引用孔子的话说：“少成若天性，习惯如自然”，这真是至理名言。好的品德一半是天赋，一半就靠少年养成；好的习惯更是需要在青少年时代加以培养，一旦青少年时代养成了坏习惯，长大了就很难改过来。颜之推接着还引用当时的一句俗话“教妇初来，教儿婴孩”，就是说，教老婆要从她嫁过来的时候就开始，教孩子要从婴儿时代就开始。为什么呢？因为在传统社会，老婆刚嫁过来的时候，年纪还轻，十五六岁，又没有依靠，在家里完全没有地位，要在夫家站稳脚跟，就必须虚心接受丈夫和婆婆的指点才行，所以这个时候教育最起作用，最容易被接受。为什么教孩子要从婴儿期开始呢？因为婴儿刚生下来，离开父母不能生存，一切都是一张白纸，这个时候教他什么就是什么，也最起作用，最容易被接受。
颜之推在这一篇中提出了教育子女的第二个重要原则，就是教育要从严，不能只爱不教。
颜之推说：“吾见世间，无教而有爱，每不能然（我看到世上有些父母，对子女不加以教诲，而只是一味宠爱，总觉得不能同意）。”还说：“父母威严而有慈，则子女畏慎而生孝矣（做父母的既威严又慈爱，那么子女就会敬畏谨慎，并由此产生孝