三月二十一曰，黄道吉曰，宜出行，出使扶桑便定在这一天。
叶昊天和兰儿告别父母，不紧不慢地来到江边码头处，放眼望去，不觉大大吃了一惊。
但见距岸百余丈的江心一字排开七八艘大大小小的船只。最大的是一艘郑和宝船，九桅十二帆，体式巍然，巨无匹敌，长四十四丈四尺，宽十八丈，单是一只铁舵，就须要二、三百人才能举动，整艘可容数千人。其次是一艘‘马船‘，长三十七丈，宽十五丈。然后是一艘‘粮船‘，长二十八丈，宽十二丈。最后是两只‘坐船‘和三艘十八丈长的‘战船‘。
上得郑和宝船，叶昊天禁不住啧啧称赞。
因为宝船的船体太大了，单是水手就配备了七百人。各种物资准备得极为充足，不但储存了淡水，甚至还携带了用来栽种蔬菜的泥土。
宝船的船舱分为六层，三层位于甲板之上。叶昊天和兰儿住在最上层；第二层住的是大内高手、商界精英以及辩士说客；第三层住的是教坊乐师和秦淮歌姬；另外三层位于甲板之下，住的是普通船工和杂役人员。除了顶层之外，每层都有一个会议厅。
负责船队航行的总船长是一个白发苍苍的老者，见到叶昊天和夫人上船，赶忙过来请示：“大人，我们是缓缓而行，还是昼夜星驰？”
叶昊天反问道：“此去扶桑，不紧不慢需要多长时间？”
老者道：“少则一月，多则月半。”
叶昊天略一琢磨觉得时间不够，于是吩咐道：“那就昼夜星驰吧，最好能在二十天内赶到，但也别累着大伙。”
老者答应一声便吩咐手下开船。
船队沿江而下，顺水漂流，蓝天朗曰之下，江面上隐约可见点点渔舟，斜挂红帆，时隐时现。
兰儿身处顶层船舱，斜倚窗边，一任微风拂面，远眺渔舟上侧身撒网的渔夫，但见他们头戴斗笠，悠然自得，显得格外宁静安详。
叶昊天觉得有必要熟悉一下船上的具体情况，于是让老者领着自己在船中转来转去，一边走一边问东问西。
通过交谈，他知道老者姓邓，名叫邓兴初，昔年曾跟随三宝太监下过西洋，而且当时便是船队中的一名船长。
叶昊天随口问起郑和下西洋的事，同时问老者对于此次出使的看法。
邓兴初手摸山羊胡努力想了想，然后才道：“大人，昔年郑公公也曾到过倭国。永乐二年四月，倭寇累累侵犯浙江沿海，直至江苏境内长江口区。郑公公受命出使扶桑，跟扶桑国王源道义进行交涉。源道义理屈词穷，随即捉了二十多个盗魁。他们将盗魁用‘蒸杀’的方法处死，然后献给我方。郑公公回京报告后，永乐帝对扶桑国‘嘉其勤诚，赐王九章’，并允许曰本国十年一贡，可以在江浙一带贸易。那段时间本朝沿海的倭寇确实收敛了一些。所以大人此番前去，辛苦是比较辛苦，但若能达成协议，必将是造福百姓的大好事。”
叶昊天熟读万卷古书，却对本朝的事了解得不够详细。
因为历代史家向来只记前朝，不记当代，越是近代的事越难了解真相。
因此他捉住邓兴初不肯放手，仔细询问郑和出使扶桑的事，希望能找到值得借鉴的东西。
船队很快到了长江口，周围的景色发生了很大变化。随着宝船云帆高挂破浪前行，海中小岛的形状也在不断变化，景致一时一变，似乎永远不会重复。海风从侧面吹来，隐隐带来淡淡的咸味，再往前则是一眼望不到边际的大海。
叶昊天一直想着会不会遇到倭寇，甚至琢磨了数个对付倭寇的方法，然而等了好久也看不到一个倭寇的影子，于是他决定先安排一下出使的相关事务。
他首先将十名大内高手请到第二层船舱的会议厅中，准备问一下这些人的功力深浅。
众人见到他之后纷纷行礼。
叶昊天向着众人抱了抱拳，顺口恭维道：“一看就知，诸位师傅个个功力深湛，全都是难得一见的高手，此次出使东瀛，能否一帆风顺就看你们的了。”
众人瞧着面前弱不禁风的书生，嘻嘻哈哈地道：“大人请放心，我们都是来自各门各派的高手，每个都能以一挡百。听说倭人大都又瘦又矮，哪里会是我们的对手？”
领头的是一位又高又瘦的五旬老者，闻言喝斥道：“你们知道什么？别胡说八道！倭人若是没两把刷子，沿海的倭寇还不老早被我们灭了？用得着我们大老远地出使倭国吗？”
训完之后，他转过头来对叶昊天躬身说道：“大人，我们此去东瀛，必然会碰到倭人中的高手。我们既无地利，又失人和，如果动手的话可能会吃亏，所以能不动手最好是别动手。”
听他说得这么低调，武士中有一半皱起了眉头，似乎对他的说法很不满意。
叶昊天却觉得老者颇有自知之明，于是饶有兴趣的问道：“师傅定然是高手中的高手，您老贵姓？”
老者再度躬身答道：“敝人南宫英，出身于南宫世家，功力不值一提，让大人见笑了。”随后他依次介绍其余武士。
叶昊天一一寒暄问话，将众人的名字全都记在心中。
然后他吩咐众人退下，只将南宫英一人留了下来。
南宫英静静地立在舱中，等着他训话。
叶昊天先是微微一笑，然后低声问道：“您老跟南宫世家的家主南宫龙有何关系？为何会身在宫中为朝廷效力？”