这里说到一个地方，叫做安源府，乃是江南的一座大县镇，处于来往商贸要道，十分富足，因其侧三十里有扬州繁华天下闻名，这里故有‘小扬州’之名。安源府县令名唤韩申，自幼天资聪颖，乃是三元之才，初时颇得器重，只因心性极高，难免恃才傲物，得罪不少人来，如今年近四十，到了这个地方。
地方上富足，对当官的来说都是一个好消息，可对于韩申来说却是个天大的打击，他生平节俭，最恶钱财享乐，清名远播。然第一任妻子嫌他当官不知官场发达之道，家中只能供每日食用，并无闲钱多余，因此和他大闹一场，最后两方罢休。直到二十七八，娶了妻子文氏，这文氏相貌虽不美，但性情温良，最是能持家有道，日久也算比较富足，因此夫妻恩爱，次年得龙凤胎，长子名谦川，取之谦谦君子，利涉大川之意，次女闺名幼婷。
不过说来也怪，韩申祖上到他每个人物都是才高八斗，学识满车，唯独这韩谦川不同，从小便是个纨绔子弟，年幼出喜，脸上留下不少痘疤，颇有不雅之色，况且身量极小，形容猥琐，偏又举止轻浮，在这安源府，众人敬重韩申，而对这韩家大少爷却是敬而远之。
其妹幼婷，雪白的脸颊，生得清水芙蓉模样，虽是年小，却袅娜多姿，再加机灵非常，好学聪颖，四五岁便能吟诵诗歌，七八岁能作赋写文，又通女红刺绣，抚琴作画，照无一不精，深得韩申喜爱。不过那韩谦川不学无术，韩申多次劝阻他多读诗书，行走仕途，而不要日夜只知耍鸡斗狗，沉迷声色，不过谦川每每只是应付，并不入心，人又渐大，与韩申语气愈发恶。只是那文氏却独爱此子，每说谦川天生不足，则需爹娘更多疼爱，所以韩申每次发作，欲发狠教训谦川，文氏每每苦言阻碍，韩申只得作罢，心中却不免有气。
却说这日韩申处理完公事，于门庭中过，忽见一影快速从侧廊穿过，似乎避开自己。
“哼，孽子，你见到我跑什么？”他想也不用多想，这府中见到自己要跑的，除谦川外还有何人？
谦川见躲不过，唯唯诺诺走了出来，韩申见他双手背在身后，心中大起疑窦，只因他之前玩耍时打赌欠下别人钱财，人家定要他还，谦川没有办法，只得偷了他娘的首饰出去典当，气得韩申火冒三丈，气得大叫：“家中人也偷，若是偷到外面去了，你老子的面子岂不是被你丢尽了，今日一发打死了，日后免得落下个家教不严的名声，又连累你这孽子死在别人手下！”便要用梃棍将他打死，文氏苦苦相劝半日，才作罢了。现在鬼鬼祟祟，韩申以为他又做这等鸡鸣狗盗之事，不由得大怒。
“你藏什么？是不是外面又欠了别人东西，拿家里的抵债，给我交出来。”
谦川道：“没什么，我没偷。”
“没偷？”韩申一把抓住他的右臂，扯道：“拿给我看看，怎见得你没偷？”谦川见他来拉，大叫道：“我不给你看。”左手轻轻一扭一推，将韩申反而撞开了，
心道：“好个畜生，力气不小。”口中骂道：“你个小杂种，敢打你老子了，反了！”
谦川道；“我没打你……”“还敢顶嘴？”‘啪’的一声，韩申重重一巴掌甩在他脸上。
他捂住脸恨恨道：“老东西，算是还你了，你别管我了，这家我出去了。”
“站住，你去哪里？”韩申追上拦住他。
谦川见此，身子向前一翻，越过栏杆，反向后门跑了，边跑边道：“你这老东西，亏你是个县令官，我当你儿子还这么寒碜。如今我大了，不要你管了，你还是养你那个小贱人去吧，告诉我娘，等我有了钱，再来接她。”
“你……你……”韩申气的坐倒在地：“你怎么能这么辱骂你妹子？”
谦川冷笑道：“我妹子，我没这等妹子，你们都看不起我，老子也免得受你们的气，老东西！”这时来了县衙的主簿和几个公干的衙役找韩申，看见如此，只道来了什么歹人，伤了知县大人。几个衙役连忙擎出武器，喝道：“哪里来的，胆大包天了啊。”
“嘿嘿，你们这些狗腿子，都不是什么好东西，小爷先走了。”谦川大笑，拔腿溜了。
“小少爷。”那带头的是县衙的捕头，姓李，是个老捕头，他叫道：“小少爷，你这是干什么？”谦川哪里听得他的话，早就跑到九霄云外去了。几人扶起韩申，纷纷问候，师爷道：“小少爷这是怎么了？好像越发顽劣不堪了。”
韩申道：“这个孽子……谦川他跑了，不知道去哪里，唉，李捕头，韩某可否拜托你一件事？”
李捕头笑道：“你是想找小少爷，我们维护治安，小少爷这下跑了，我们也可当做公干来做，大人不必客气。”他点了几个人，向韩申告别，便出去了。
那主簿姓万名童松，四十来岁，生得器宇轩昂，气度不凡，而且颇有才学，只是进取没有门道，所以耽搁在这里，平生与韩申谈天论地，各抒己见，互为知己。
万童松道：“韩大人，依我只见，小少爷之所以这样无非是心无所安，志无所得。”
“嗯？”韩申道：“万兄此话何意？”
万童松道：“我知道大人世代都是学富五车的读书人，只是到了少爷这里，似乎遭逢了大变，俗话说，大变之下必有大造化，我这话儿不知当讲不当讲。”
“你说吧，咱们俩可还有什么不能