周朝建业十二年正月十六，京都大兴。
昨夜四更时分，天上降了几点雪珠，混着十五夜里的爆竹碎屑，被人弃置的残破灯笼，泥渍在地下。才出了年，年味尚未散尽，湿冷的空气里依旧弥漫着火药的气味。街道两旁的店铺已陆续开业，鞭炮声响在街上、巷子里、胡同中此起彼伏。窝了一个年节的人，也都纷纷出来，踏上了各自生计的路途。
城东集市，才清晨时候，便早已人声鼎沸。
此处是京城里最大的人市集子，京城乃至城郊村落里，那些卖力气的脚夫、卖手艺的匠人，都汇集在此处。各人在街上寻一个地方蹲了，面前竖一块牌子，又或插根稻草，便等着雇主上门。
京中那些家中需得雇人的人家，也都往这儿来寻觅。故此，这东市一年到头，除却农忙时节，都是热闹非凡。
杨柳斜街弄堂里，一中年妇人开了茶棚的门，将盆隔夜的洗脚水泼了出去。
门边正坐着一个挎着篮子卖干胡桃的小贩，被这盆水惊的跳了起来，实则身上没淋多少，却也揪着那妇人吵嚷，硬要她赔偿。
那妇人平日里是个最泼辣不饶人的性子，今日却因心情甚好，竟没和这贩子计较，随意给了几个钱，便打发了他去。她自家转身回到屋中，张罗着开业。
这妇人姓陶，是个积年的寡妇，街上人都称她作陶嫂子。
自打她三十那年，先夫亡故，她便在这弄堂里开了间茶棚子，明面上卖些茶水点心，底下也做些拉纤说媒，买卖使女的勾当。
陶婆子将门大开了，扭身向屋里人扬声说道：“今儿可是开年头一天，且瞧瞧你们运气好坏！有好人家来将你们挑去，你们也就出了火坑，过好日子去来！”
屋里炕上挤着三五个姑娘，小些的大约十二三岁，大的也有十八九了，被外头灌进来的穿堂风吹的一齐缩了缩脖子。
中有一个小姑娘，听了陶婆子的话，不以为然的小声嘟囔：“什么好日子，无过只是想从我们身上多榨几两银子罢了。芸香姐姐可是从相府里出来的，不一样到了这儿？”
芸香独个儿坐在角落里，双膝并拢，一双葱白的柔荑就放在膝上，安静柔顺。她身上一袭半旧的湖绿色比甲，下头是条挑线裙子，皆是相府里穿出来的家常旧衣，隐隐绰绰的显露着底下青春曼妙的身段。
她的脸是特意妆点过的，擦了一脸的白//粉，以至于有些看不出底下的肤色，但那描的细弯弯的翠眉，倒是透着灵动秀气。一双杏仁眼圆润的可爱，黑白分明的眸子，眼角却又微微上挑，带着一股子天然的媚意。红润饱满的菱唇，姣好的唇形，让整张脸都娇艳起来。
她在屋中坐着，让这黑漆漆的屋子都仿佛光亮了许多。
陶婆子走到芸香面前，仔细打量了一番，嘴角泛出一丝满意的笑意。不愧是相府内宅打发出来的，真真是极出色的人才。她儿子今年要说亲，偌大一笔银子，就要从这妮子身上出来了。横竖相府的大夫人说了，只要把这不知高低、痴心妄想的狐媚子撵出去，随自己将她卖到何处，连身价银子也是一并赏了的。
陶婆子想到此处，身上一阵松快，回身将那几个适才议论的姑娘打了几下。那几个女子怪叫起来，屋中倒热闹了几分。
芸香安静的看着这一幕，走到如今这一步她已然认命了。孰是孰非，谁的谋算，都不重要了。老太太、大夫人、王姨娘、大少爷的脸在眼前一晃而过，又归于寂灭。她低着头，望着墙角正结网的蜘蛛出神。
日头升起，已陆续有人来陶婆子屋中相看物色。
先来的是个三十来岁的妇人，穿金戴银，瞧着便是好人家的出身，身后还跟了个小丫鬟。
陶婆子见着她，两眼放光，迎上前去，嘴里寒暄道：“刘家太太，家里缺了使女不成？”
那刘太太点头，将眼睛在屋中扫了一圈，就定在芸香身上。
陶婆子见她瞩目芸香，便卖力夸赞起来：“太太您今儿运气好，这女子可是相府老太太屋中使唤的婢女。因她年纪大了，要打发出来。您瞧这容貌，这姿态，规矩也是人家里调//教好的，再不用学的了。您带回去，就是家中待个客，也是脸上有光的事。”
那刘太太却是个精明的，剜了陶婆子一眼，冷笑了一声。这婆子当她傻呢，这等富贵人家的内宅婢女，可都是极有体面的。若不是犯了什么事，怎会沦落到这等地步。瞧那女子的眉眼，就不是个安分的。她是来买使唤的下人，可不是弄搅家精回去闹心的。
刘太太没有再看芸香，另买了个十三岁的女孩子回去。
陶婆子并不放在心上，依着芸香的姿容，自有识货的人来。
日上三竿，人也越发多了起来。陶婆子屋中有个相府打发出来的美人，这消息不胫而走。买人不买人的，都跑来凑热闹，瞧新鲜。
里外三层，竟将这屋子门前挤了个水泄不通。
无数双目光都落在芸香身上，有好奇的，有鄙夷的，有嫉妒的，有饱含色//欲的，亦有那带着些寡淡同情的。
人群里指指戳戳，议论纷纷：“这女子当真个好模样，不知哪个有福气，花些银钱带回去受用。”这是个男子的声音。
“福气？霉气还差不多！好模样有什么用，中看不中吃的。瞧这副骚媚样，怕不是早就不干净了！”这是一道女子的尖刻嗓音。
人群闹腾了片刻，便有人来问芸香的身