且说宝玉自薛姨妈处回来，仍往秋爽斋来，立逼着探春去与王夫人说话，自己只在秋爽斋苦等。谁知这日正是探春生日，出园来，先与贾母请安，又往贾政、王夫人跟前磕了头，免不的与赵姨娘周旋一回，听了几句不咸不淡的歪话，又惹下许多闲气，足有一顿饭时候才回来，翠墨随后捧着一盘子寿礼。
宝玉早已在檐下等候，远远的便迎上来催问道：“如何？”探春不禁笑叹道：“你也够痴心。那小红得你这样，可谓虽败犹荣。”宝玉无心顽笑，仍是没口子逼问结果。探春道：“我说去也白去，这不，臊一鼻子灰回来了。”宝玉知道不成功，长吁短叹，垂头不语。探春看了不忍，劝道：“你我在府里，就有十分的心，也难尽一分的力。依我说不如找个擅活动多见识的兄弟子侄，命他们在外头帮忙打点着，或者还值多些。”一言提醒了宝玉，拍手道：“我怎么竟忘了他了。除却此人，别人再没这本事。”遂向探春拱一拱手，匆匆辞去。
探春望着背影笑道：“我这二哥，再不为别的忙，正经事不见他这般用心，为一个丫头，倒忙的见首不见尾的。”想至此，又叹息起来，愁道，“冷眼望去，两府里子孙，只有二哥是个好的，偏又是这样不务正业，将来偌大家业，却指望谁呢？”因此倚着栏杆，倒愁郁起来。
忽见湘云和宝琴同着几个小丫头，抬着一架风筝远远走来，笑道：“你在呆看什么？刚才过去的可是二哥哥？一大早为着什么事这样慌张？”探春不欲提起贾环之事，故意假装看风筝，含糊应道：“他会有什么正事？左不过是那些闲事罢了。”又问，“你们怎么也这样早？”湘云道：“还是琴丫头提醒的，说今儿原是诗社的正日子，又是你生日，虽是为了二姐姐的事不便操办，倒不如起一社，一则姐妹们聚一聚，二则写几首诗祭祭二姐姐，也可遣发愁绪，好过各自伤悲。如何？”
探春想一想道：“也可。”就便打发小丫头分头去请黛玉、宝钗等来商议，又叹道，“如今每起一社便少几个人，谁知道今日聚后，又到何日再聚，聚时又得那些人呢？”湘云道：“聚一日且乐一日，何必多想。”宝琴只蹲在地上同小丫头插柱装线。
一时李纨、李绮先来了，带着一盒酥，众人见了李绮，都起身问好，又问候李纹待嫁之事。李绮见了风筝，便要放起来，湘云道：“且别急，这响哨儿上是带灯的，要等到夜里放起来才好看。”
接着惜春、黛玉也到了，都有贺仪表赠，惜春是自制的茉莉心香一盒，黛玉是湖笔、端砚各一；只宝钗说要帮母亲理账，稍后过来，命丫环带回一筒南海贡茶；打发去怡红院的丫头却说宝玉一早出去，至今未回。李纨便道：“昨儿依稀听说宝玉兄弟把什么打破了，究竟是怎么个缘故，我因事多，就没细问。”探春不得已，也知早晚瞒不过，都会知道，便简略说了砸缸之事。众人都唬了一跳，叹道：“宝玉太鲁莽些，不过为着救人，事出仓促，也是不得已而为之。”又说，“该去看看巧姐的，也问候一下凤丫头。”惟独黛玉听了此讯，猛可里一惊，突发奇想：莫不是为我砸的不成？当下心中突突乱跳，心思电转，脸上红白不定。
众人并未理会，且又议起诗题来。探春道：“这一社既由我而起，便由我来命题。我想万物之源终缺不得一个水字，我们这里一半人倒是涉水而来，保不定那日又要渡水而去。因此这一社，竟是咏水吧。也学上次潇湘妃子的法儿，将天下的水写了阄儿，谁拈了什么就是什么。”李纨道：“这却不可，拈阄之事，一次为巧，次次都如法炮制反失于僵硬，不如指定几个水的题目，谁喜欢那个便挑那个，如此方可有好诗。”
湘云、宝琴也都说妙。湘云便抢先说道：“我先说几个，就是江、河、湖、海。”黛玉少不得振作起来，道：“那我也说几个，就是雨、露、霜、雪。”探春道：“雨水、露水尽够了，加上霜、雪二水，反觉牵强；枕霞的四水也容易相犯，不如去掉河水，另换个灵动些的。”岫烟道：“那便是溪水吧。溪、河本一类，又与江、湖、海迥乎不同。”
李纨道：“我便说个潭水吧。岂不闻‘桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情’，可知上一社既咏桃花，这一社正该咏潭水的。”宝琴道：“你既有潭水，我便再添一个瀑布。虽说前人‘飞流直下三千尺，疑是银河落九天’已经写的尽了，今儿倒要看看是否后继有人。”李绮道：“那我就再加个泉水，‘问泉那得清如许，为有源头活水来’。”
说着，宝钗也来了，听了众人所议，遂道：“泉、溪亦有点相犯，不如只留一个。”岫烟忙道：“那就是泉水吧，与瀑布、潭水又可相接，又不至像溪水般过于细巧。”遂都一一写定了，仍不见宝玉过来。
众人道：“且不等他，先分派了题目，留下那个没人选，就把那个给他便是。谁叫他缺空儿呢。”于是黛玉选了露水，湘云选了江水，探春是海，宝钗是湖，李纨是潭水，李绮是雨水，岫烟是河水，宝琴是瀑布，剩了一个泉水便给宝玉留着。湘云数了一数，共是九水，便向惜春笑道：“偏偏又是九个，不如你再补上一个，凑足十首刚好。”李纨笑道：“自古以来，不如意事十常八九，那里那么多十全十美的事。况且九已经是至尊之数，若再不足，非要以十为