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随着德军从比利时滚滚南下，巴黎像是一条巨大的防波堤出现在德军的面前。巴黎不仅是法国的心脏，也是世界上最大的堡垒。谁也想不到，就在这里，一场德国和英国、法国一共投入350万军队的大规模惨烈厮杀，就要上演。
自1908年开战以后，整个八月，德军往往是无往不胜的，列日之战、阿登会战、桑布尔河会战……所有的大战均以英法联军惨败而告终。德军朝着巴黎一路狂奔，打击他们遇到的任何协约国部队。此时德皇威廉二世都德国民众都处于狂喜当中。德国的报纸都在大肆宣扬德国在西线战争的伟大胜利，德军被描述成文明的卫士，正在向敢于破坏德国的敌对国家挺进，占领他们的国土，消灭他们的军队。
德国副总参谋长小毛奇对德军的胜利保持了清醒的头脑。在一次和德国参谋长施利芬一起觐见德皇威廉二世时，他表达了自己的看法：“如果德军是取得空前的胜利，那么我们的战俘在哪？我们缴获的英法的武器和军事物资在哪？到现在为止，我们俘获的英国、法国战俘，在洛林有两万左右，其他地方加起来也不过一两万人，这不符合常理。”
被当头浇了一盆冷水，威廉二世狂喜的心情一下子低落了，不解问小毛奇道：“赫尔姆特，你这话是什么意思？”
德国参谋长施利芬替：“陛下，我想他的意思是。英军和法军是在有组织地大规模撤退！”
：“我想事实也是如此，英法军队会退到某个地方。然后与我们的军队决战。这对我们德**队来说，不是好事。英国和法**队是退到他们的大本营，后勤物资丰富，而我们，战线如果过长，物资和弹药供给恐怕要拖后腿。”
威廉二世脸上的笑容消失了，说：“那么。德军有取胜的把握吗？”
施利芬说：“陛下放心，只要我们加强右翼，攻下巴黎。西线的战斗，一定会取得胜利。按我原来的计划进行，削弱我军的左翼，引诱法军右翼从筑垒的堑壕出击。然后我军右翼绕到背后攻击。”
英法协约国的部队。沿着阿拉斯和凡尔登一线全面撤退。德军长驱直入，已经受到威胁的巴黎人心惶惶，八天就有50多万人抛弃一切，逃出首都。
但此时，对战败应负责任的法国参谋长霞飞却认为，法国战败是因为法国指挥官无能，他在后退途中，撤换了一大批法**官。将一些表现得软弱无能的将领撤职，雷厉风行地提拔了福熙、贝当、德斯佩雷等著名将领。唯一值得庆幸的是。霞飞痛苦地意识到，进攻德国完全是错误的，法国应该采取守势了。他命令法国的第三、第四、第五集团军开始大撤退。在逃跑过程中，霞飞还命令创建一个新的集团军，即第六集团军，用于机动进攻。另外，他很镇静，每天吃两顿美餐，以及每晚十点准时睡觉的习惯从来没有改变。
霞飞还避免接电话。他的命令是由副官通过电话发布的，副官也接听所有打来的电话，这样给他以思考的机会。有时一位重要的部长要他亲自接电话，他也设法推托。除了听以外，他既不回答，也不评论；事实上，他几乎从不表示任何态度。他对任何信电或正式备忘录，也显出同样不信任，象是一个狡猾的乡巴佬，多疑地拒绝在任何书面上签字。据一位同时代人回忆，霞飞的即刻反应是“把它里面翻到外面，检查每一个细节，常常唯恐落入陷阱或圈套”。
于是，在炎热的天气中，成千上万的法军开始向南跋涉，疲惫的法军开始逃命。英国远征军也随着法军一路狂奔，十三天后撤305公里。
霞飞原本打算逃到索姆河后，等待时机反扑，但是德军很快就追到了索姆后，法军只好放弃反扑，继续后撤。
9月2日，德军逼近逼近巴黎，为了保险起见，法国政府迁往了波尔多，引发了一场不小的政治危机。
巴黎危急，法国陆军部长阿道夫.梅西米于命令霞飞立即派遣一支至少有三个军的军队，到巴黎的掘壕野营去保证防卫，如果我们的军队是被迫退却的话。
梅西米对实际情况的不了解，因为霞飞习惯上对政府隐瞒不利的消息。霞飞拒不执行梅西米派遣三个军的命令，坚决主张他需要每一个士兵来阻止德军的前进。他答应派遣军队，但只有在巴黎立即受到威胁的时候。
霞飞还给梅西米建议，建议法国宣布巴黎为不设防城市，不同德军斗争就投降，然后诱德军到巴黎，让首都处于军事区域，再关门打狗。
梅西米坚决反对这一建议，才使法国免于灾难。到了8月31日，政府计划迁往波尔多，巴黎的防务交给了已经退休的老将加利埃尼，法国政府给予了加利埃尼几乎独断的权力。他提出保卫巴黎需要更多部队，法国政府命令霞飞把新组建的第六集团军交给加利埃尼指挥，霞飞却回复说：“德军不是几天时间到得了巴黎的。”
实际上，1908年9月3日，德军第一集团军30万人已经到达了离巴黎15公里的地方，德**队在郊区都能清楚地看清矗立在巴黎战神广场的埃菲尔铁塔！
所幸，法国的老将加利埃尼和霞飞是完全不同的两种人，他是一位富有想象力的战略家，他的无限精力使人看不出他的年龄和衰退的健康。在早些时候，他担任过马达加斯加总督，霞飞在那里只是他的部下。
加利埃尼面对巴黎这座一半已经荒废的城市。