宣武门是京师内城九门之一，与东边的崇文门相距不远，遵上古左文右武之制命名，取文治武安，江山永固之意。宣武门偏城下，有一座稍显老旧的四合院，首门是广亮大门，一看便知是有品第的官员宅邸。进首门后，是一排朝北的房屋，右手第一间，称为茶室，是来客等候接见时小憩之所，其余则供仆从居住。自此向内，有一座小巧的垂花门，左右各置荷花缸一只，正值夏天，缸内空空如也，并无花木。正院北房开间进深最大，台基稍高，乃是主的花厅。正房、厢房和垂花门有廊连接，围绕成一个规整的院落。
这，乃是大明嘉靖朝礼部尚书高拱的宅邸。
天刚蒙蒙亮，一顶六抬大轿就出了宅院首门，沿着宣武门大街向北而行。这条街是内城为数不多的繁华大街之一。平时，坐在轿中的高拱总是打开轿帘儿，街道两旁的酒肆商铺、引车卖浆者的表情言谈，都会引起他的兴趣。今日，天气异常闷热，眼看就转到棋盘街了，轿帘儿还密闭着，坐在轿中的高拱，双目微闭，陷入沉思中。
他是在细细地琢磨着，何以昨夜做了那么一个奇怪的梦，那个让他惊出一身冷汗的梦。
突然，从前方的棋盘街传来一阵吵闹声，侧耳细听，竟有番语夹杂其间。仔细观望，朦胧间可见一群人在推推搡搡，引得早起遛弯的老者都加快了步伐，纷然向那边聚拢。
“高福，”高拱不得不中断了自己的沉思，打着轿帘，探出头来吩咐说，“快过去看看，究为何事？”
高福是高拱从河南新郑老家找来的家仆，二十多岁年纪，身材高大，皮肤黝黑，长方脸，大眼睛，目光中透着一股憨直劲儿。护送主人当直散班，家中买水购菜，都由他一体承担。他知主人的脾气，凡事最恶拖沓，听到吩咐，拔腿就向棋盘街奔去。
须臾，高福就跑回轿前，高拱已探头轿外，只等高福禀报吵闹原委。
“老爷，那群人头发都綰到头顶，拿青白布缠着，说是渤泥国的番人，带啥东西在棋盘街用蛮语叽哩哇啦大声叫卖、吵闹，中城兵马司的吏目领人去制止，起了争执。”高福抹了把脸上的汗珠，喘着粗气禀报说。
“喔！竟有此事？”高拱颇是吃惊。渤泥国乃国朝藩属；而藩属朝贡早有定制。按制，每次朝贡时，朝贡使团除贡品外，得携带本国特产若干，由礼部规定时限，在会同馆旁专设的乌蛮市开市交易。渤泥人因何到此京城繁华之地擅自叫卖？他本想前去探明究竟，又觉此事关涉藩邦，国体所系，自己身为掌管藩务的最高长官，不便直接出面，就命高福，“快去，知会彼辈，不必争执，此事本部堂已知，渤泥人当静待本部区处。”
高福领命而去，高拱挥挥手，命轿夫继续前行。轿夫们知道，主人平时无事，还时常责备他们如小脚妇人，今日遇此事体，定然不容按部就班，是以无需催促，就步履如飞，拐向大明门，向北疾行。
过了大明门，有一座凸字型广场，广场东侧是一排坐东朝西的院落，最北端靠近长安街的为宗人府，之南为吏部，再下为户部，继之乃礼部。
进了礼部首门，刚一落轿，高拱就快步跨出。但见他头戴乌纱帽，身穿绯色袍服，腰间束犀带。袍服的胸前和后背按例缀一方补子，补子上绣着锦鸡。这是二品文官在本衙当直时所穿常服。
“司务何在？”高拱手握束带，边急匆匆往直房走，边大声道。
“禀尚书，司务李贽在此。”听到高拱的喊声，从司务厅跑出一个中年人，应声答道。他是举人出身，曾任河南辉县教谕，守丧期满赴京候补，因无银子上兑，候一年而不得其职，困窘至饥寒交迫差点冻饿而死，多亏高拱从礼部右侍郎升转吏部左侍郎，倡言各衙门之官缺、候补者之资格均榜示于众，方意外获补从九品的礼部司务。
“渤泥国朝贡使团何时到京的？因何尚未朝见？”高拱已然判断出，渤泥人在棋盘街高叫卖物，必是对到京久候不得朝见的抗议，是以便直截了当问。
“禀尚书，据职所知，渤泥国使团到京已两月余。”司务厅掌管文移，专门接待来使的会同馆早在两个多月前就有呈文到部，李贽尚有印象，“至于因何未能朝圣上贡，容职咨询主客司后禀报。”
“不必!”高拱一扬手道，“叫魏惟贯来。”
“学曾在！”高拱话音未落，一个四十出头、个子高大、宽脸庞上透着一股精干气的男子，就疾步走过来施礼，正是主管外藩事务的主客司郎中魏学曾，惟贯是他的字。高拱就任礼部尚书后，常在天不亮就到部，到部后又时常叫各司郎中回话，是以各司郎中不得不一改往昔的散漫，早早就位。
高拱并未理会魏学曾，而是吩咐李贽：“李司务，你速带承差赶去棋盘街，把渤泥人请回会同馆，就说礼部正上紧办理，不日即可朝见,一俟朝见毕，礼部即允其开市交易。”见李贽领命而去，高拱边快步迈入尚书直房，边语带责备地问跟在身后的魏学曾，“渤泥国朝贡使团已晋京两月余，何故迄为朝见？”
“玄翁，此事有些麻烦。”魏学曾开口为难地说。
国朝自嘉靖年间，官场兴起称“翁”之风，即在字或号中选一雅字，后缀以“翁”，以示尊崇。高拱号中玄，故有“玄翁”之称。魏学曾比高拱晚登进士第十二年，小十三岁，颇受高拱赏识，是以他没有以