公元196年，正月癸酉，汉献帝郊祀上帝于安邑，大赦天下，改元建安，以祈求天下太平。但仅仅改个年号，天下就能太平吗？
这个时候的汉献帝，刚刚从李傕和郭汜的魔爪下逃生出来，从白骨森森焦土瓦砾的长安城逃了出来，十六岁的少年天子，带着期许天下太平重振河山的壮志宏愿，带着廖廖无几的臣工，南渡黄河，向着故都洛阳前进。但他有怎能知道，刚刚从一个牢笼走出来，等待他的，将会是另一个牢笼，而那一个牢笼，最终将是伴随着他一生的傀儡生涯。
而此时的曹操，刚刚从吕布的手中将兖州夺了回来，兵势正盛，鲸吞汝颖，听闻圣驾返回洛阳，乃召从谋士计议。荀彧进曰：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。今天子蒙尘，将军诚因此时，首倡义兵，奉天子以从众望，不世之略也。若不早图，人将先我而为之矣。”荀彧为曹操出谋定下了“挟天子以令诸侯的”的国策，此策略与田丰向袁绍的献计有异曲同工之妙，然而袁绍的优柔寡断让他坐失了良机，曹操此时的果决刚断则为曹魏王朝奠定了坚实的基础。
曹操听从了荀彧的建议，立即兵发洛阳，掌控了朝庭，并借口洛阳荒废已久，不可修葺，强行地迁献帝与许县，自领司空、行车骑将军、录尚书事，以荀彧为侍中、守尚书令。以亲信充任皇宫宿卫士，朝庭的内外诸事，皆决于曹操，大权尽揽。
曹操既定大事，乃聚众谋士议事，对于曾谋夺兖州，差点将曹操逼入死路的吕布曹操是恨之入骨，吕布南逃投奔刘泽之后，曹操就一心想着如何将吕布除掉，但一直忙于挟持献帝。腾不出手来。现在总算是缓出一口气来，曹操的目标自然是解决掉吕布这个心腹大患。
“吕布兵败投奔刘泽，刘泽使之居于小沛，徐州近兖豫。刘泽颇有英雄之气。吕布常有虎豺之心。二人若是同心，引兵来犯，必定是心腹之患。诸权在何妙计图之。”
许褚慷然道：“此有何难事。某愿率精兵十万，克日必可拿下徐州，斩刘泽、吕布二人之首，献于主公！”
荀彧呵呵一笑道：“许将军勇则勇矣，但刘泽得徐州已久，民心归附，又以吕布为爪牙，图之不易。”
许褚不服地道：“荀先生何故长他人志气，灭自己威风，刘泽小儿，仓皇鼠窜于平原，不过是籍着陶谦病死，让他白白捡个便函宜得了徐州五郡，某实在瞧不出他有什么丰功伟绩称得上英雄豪杰！至于吕布，只会逞匹夫之勇，某何以惧之，旦夕便可拿下徐州。”
曹操摇头道：“仲康忠勇可嘉，不过本公与刘泽共事已久，深知此人绝非泛泛之辈，绝不可等闲视之。刘泽初入徐州内忧外困，那时如果我们趁隙而攻之，徐州必可易克，但刘泽主领徐州之后，内定外攘，除萧建于郯城之内，逐笮融于长江之外，将徐州军政大权揽于一身，广开屯田，安抚流民，大举科举，招贤纳士，现在的徐州，已远非陶谦治下的徐州可比，就算我们倾全部兵力攻之，也未必能克。”
荀彧道：“某有一计，可破刘泽。”
曹操大喜道：“文若有何妙计，可速言之。”
荀彧不紧不慢地道：“刘泽虽然识人之慧，此番接纳吕布，却是其大大的疏漏。吕布乃虎狼之性，势穷不得已而投刘泽，实则未是真心归顺，亦常有猜忌刘泽之心。主公可令天子降诏于刘泽，加封刘泽为镇东将军，并暗中下书一封，教其杀掉吕布。如果事成，刘泽便除一羽翼，徐州可图；如事不成，刘泽反为吕布所杀，徐州必定大乱，主公则可乘乱图之。此乃二虎竞食之计。”
曹操略喜，旋即忧道：“文若这二虎竞食虽然称得上离间妙计，但若刘泽不奉密令，又当如何？”
荀彧微微一笑道：“刘泽若肯动手，便合了我们之意，他若不肯动手，倒也无妨，只消让吕布知晓，二人之间便会心生隙怨。吕布多疑，必不肯坐以待毙，羽翼丰满之后便会萌生叛心，吕布其人心性如何，主公难道还不知吗？只要二人离心，不难破之。”
曹操点头称好，乃上奏天子，表刘泽为徐州牧兼领镇东将军，遣天使往徐州宣诏，并暗中附密书一封。
使臣来到徐州之后，自然受到了刘泽率徐州文武的厚待，使臣宣读圣旨，刘泽等拜谢圣恩，设宴款待来使。使臣暗中将曹操密信交予刘泽，私语道：“刘使君得此恩命，实乃曹司空在天子面前力荐之故。曹司空另有一信，请刘使君阅览。”
刘泽接信拆而视之，心下了然，微笑着对使臣道：“曹公之意，在下已然明了，请天使回禀曹公，某自知如何来做。”
宴毕，使臣辞去。
张飞见此情形，不禁发问道：“这个使者好生奇怪，宣诏就宣诏罢，暗底里又塞给大哥什么密信，搞什么名堂？”吕布驻军小沛之后，张飞的沛国都尉自然就干不成，刘泽便委他以东海郡太守之职，反正郯城有刘泽坐镇，张飞的太守也是挂个虚职，刘泽仍旧让他统领旧部，负责军事。不过张飞依然对吕布鸠占鹊巢之事耿耿于怀。
刘泽顺手便将信递给了张飞，张飞看完后一拍大腿，嚷道：“好啊，吕布既然是个无义人，正好趁此机会干了他就完了！”
关羽接过信来一看，眉头直皱道：“不可！大哥刚刚接纳吕布，若听从曹操之言而杀之的话，岂不令天下人耻笑。”<