经过那一夜辗转反侧，杜梨想到一个念头，因为不放心妹妹头次离开家人，千里迢迢地入京，而算起来春日殿试的日子也快到了，所以他最终决定，起身收拾一下行李，翌日和妹妹一同进城，再一道上京，一来兄妹在路上能互相照应，二来提前到京城适应下来，也好为殿试早做准备。
杜梨跟随官差队伍日夜兼程，走了近一个月才到达当时的帝都长安。一入城门，兄妹还来不及多作道别，前来接人的宫吏便将杜鹃和其他新到的宫人给领走了。
他一路追行至皇城宫门外，看着妹妹跟宫使走过了护城河，宫门外有禁军把守，他便进不去了。
他始终记着妹妹留给他最后的印象：她在门里回过头，一直冲他挥手，大喊着要他安心应考，她会在宫里等他好消息之类的话。她娇俏的脸蛋上洋溢笑容，带着她对宫廷生活美好的希冀，一步一步后退着，直往深处走去……
直到那扇宫门阖上的一瞬，杜梨都不会有那种未卜先知的料想，这是一条不归路，他再也看不到她了。
岂知今日宫门一别，换来的，竟是阴阳相隔？
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他只是如往年一样，找了间便宜的客栈住下，一半刻苦攻读，一半找着能做的活计，好在妹妹每月都会托人捎给他一些钱，如此倒也能勉强维持他在京城的吃穿用度。
她还在宫里结识一些会写字的朋友，托他们的笔写信给他，告知自己的近况。不多久，他便得知妹妹被调配去咸阳的甘泉宫服役，虽然离了京城，倒也不算太远，只是兄妹间书信来往不便，他许久得不到她的消息。
那一年春试，他又意料之中地落选了。似乎已经习以为常，他也不觉得有多失望了，相比而言还是对妹妹的牵挂更深一重吧。
可当他正准备写信告诉妹妹，他打算先回去了，来年春天再来，要她好生保重云云，仿佛是突然得到上天的眷顾，朝廷派人将一纸诏书送到他手中，告知他明年春初皇室迁都洛阳，特设一场“百儒春试”，当朝太傅主考，于各地举荐考生中甄选百名优异士子，免乡试会试，直接参赴殿试，终由圣上亲选，而他就在名额之列。
这让他喜出望外，认为是自己时来运转，出人头地的契机到了，可伴随而来的也有许多困扰，他若在此时返乡，来年便是直接赶赴洛阳，妹妹却可能还在咸阳，一个在东，一个在西，鞭长莫及。可如果选择留在长安备考，那每日的生活开支又将令他头疼不已。
最终他还是放不下妹妹，决定在长安暂时住下了。为了维持生计，他四处找活做，体面些的，能给客栈酒肆当一阵子账房先生，差些的，他便给人代笔写写书信和文章，甚至为有白事的人家撰写挽联，但凡是文人能做，不昧良心的事儿，他都是来者不拒的。中途他曾因为手头拮据，交不出房钱而换过几次住处，最落魄的时候他也曾住过破庙，雇主家里的柴房也睡过。
流落长安的那半年，他一介书生，却几度把自己过得像个乞丐，风餐露宿，甚至忍饥挨饿，尝尽了世态炎凉。但为了心中的抱负，也为了妹妹，他咬牙挺住了，他胸怀一丝不灭的信念，再难的困境，再大的风雨，也终会苦尽甘来。
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暮春的一次来信里，妹妹告诉他，她在甘泉宫里见到了他说的杜鹃花！姹紫嫣红的花朵，开在阳光里特别好看。他当然为她高兴。
他知道，入宫，对妹妹而言，的确是让她长了不少见识。可他不知道，宫里的日子也像毒药一般渗透，渐渐改变了她的心性。