章和七年，当时的明帝还是太子之时，曾奉父亲章帝之命前往长安调查司州官吏贪污一案，居于长安旧府宫殿之中，与十六岁的窦悦相识。
不久之后，他便与窦悦互生情愫，清到浓时，双双难以自持。事后，明帝曾承诺窦悦，必在登基之时迎她入宫。
谁知，世事无常，章帝之政改革，多有弊端，引诸地爆发民乱，适逢外戚掌权干政，朝政动荡不安。章帝驾崩后，明帝暂缓登基，为处理各地民乱而四处奔波，暂时将备礼迎娶窦悦之事抛诸了脑后。
而那时有了身孕的窦悦惊慌失措，等不到前来迎她入宫的明帝，心灰意冷。可又不舍伤及府中胎儿，于是将此事告知了窦太君。
乍然听闻此事的窦太君与窦玦气急败坏。立即收拾行囊，预备上京讨问明帝。谁知窦悦却说，若明帝当真不愿娶她，那便不必强求。
窦悦是个好强的性子，从不肯在旁人面前低头，即便明帝没有兑现曾经的诺言，她也拉不下脸前往京城之中，在他面前跪地苦苦哀求。
在她眼中，与其斩不断情丝，造成后半生痛苦不堪，倒不如痛痛快快断得一干二净，再也不去寻那负心人，待诞下腹中胎儿便前往远在幽州的北平，在那里隐居，再不问红尘事。
只是她虽然有这样的决心，窦太君与窦玦也答应了她之请求，在她有孕之时默默守护。其兄长窦玦为维护妹妹最后一丝清誉，对外谎称其夫人有孕，将窦悦有孕一事压了下来。可到了最后窦悦却并没能如她心中所想前往幽州北平隐居。
永初一年九月初八，窦悦生产之时，诞下一名男婴，因产后血崩而亡，时年不过十八。
她所生之子，便是窦玦谎称其夫人所诞育的第三子，窦寻恩，字岑生。
从此以往，窦家少了一位青春正胜，妙龄当前的少女。世人皆知，永初一年，窦悦于山城之外游玩，路遇匪徒遇刺身亡。
永初二年中旬，明帝将章帝新政留下的弊端祸患清除完毕，这才想起他向窦悦承诺之事，于是立即命人前往长安左冯翊窦府打探情况，这才得知窦家二姑娘早已在永初一年，意外遇害身亡了。
明帝悲痛不已，即刻诏令窦玦入京，留他于京城之内，命其任职九卿之首的太常。
窦家本不欲入朝为官，窦玦更因妹妹之死而怨恨明帝，初至京城时，死活都不愿意留下。直到他瞧见明帝东宫旧府之中一直摆放着的皇后冕服，这才知晓，他原本是要迎窦悦为后，却因繁忙的政务而耽搁，失去了唯一与心爱之人相守的机会。
窦玦见明帝将窦悦遗物视若珍宝，心中的仇恨似乎便也没有那样厉害了。
他答应了明帝的请求，留在了洛阳，任职太常卿。
明帝似乎将所有对窦悦的愧疚，都折成了荣华富贵赐予了窦氏。
窦玦任太常卿不过两年光景，明帝便将他调去了东府司任职主司一位。
当时，有太多人反对明帝这样的选择。他却执意如此。
永初与元初年间，窦氏一跃成为士族之首，享有大权与皇帝的信任和宠爱，是人人都想攀附的高门望族。
恰恰因此，明帝在无意中为他与窦寻恩的相见与相认铺好了路。
若非窦寻奋任职洛阳令，恰巧因京都元初九年的一桩灭门惨案而被有心人陷害，致使引来牢狱之灾，窦寻恩也不会急匆匆前往洛阳城内。更不会因其出色的才能而被明帝举贤任用，入朝为官，任职廷尉府主官，与明帝成了忘年之交。
得知窦寻恩很有可能是窦悦之子后，明帝便迫不及待招窦玦入宫询问此事。
窦玦虽已答应母亲绝不将此事透露给任何人，包括明帝。但在帝一而再再而三，甚至于以降罪窦氏作为要挟的情势下说出了窦悦难产而死，窦寻奋便是帝与其子的真相。
帝心中大痛，更为懊恼，欲与窦寻恩相认。
然，窦玦阻止了他。
窦玦请明帝以过世的窦悦为重，要求其保住窦悦的声誉；保住窦氏百年清誉；保住窦寻恩如今的年少潇洒与快乐，不要与之相认。
明帝思索再三，忍痛答应。
但自此之后，他待窦寻恩便完全不似从前那般君臣相待。明眼人一眼便能瞧得出来，明帝待窦寻恩如亲子般宠爱。
不明真相之人，以为明帝是爱屋及乌，宠信窦玦的同时，也同样重视其子。
只是，纵然窦玦与窦太君费尽心思隐瞒窦寻恩的身世，此事却被当时已立为太子的安帝宁袖查了出来。
安帝知晓自己的父亲对当年于长安结识的窦悦念念不忘，更晓得他对窦寻恩之宠爱已远远超过平辈中所有的皇子。v5
他晓得明帝甚至有过迎窦寻恩入宫，封王称号的想法。安帝害怕有一日，窦寻恩真如他所猜测的那样，封王称号，某一日甚至夺走了他的太子之位，自此登鼎大魏。
于是他暗中谋划，欲设计将窦寻恩逼入死局之中，将他杀害。
明帝警惕的察觉了此事。聪明绝伦的窦寻恩亦察觉了奇怪之处，旦凭其揪着姑母窦悦去世这一事，他找到了当年的真相，也知晓了自己的真实身份，心中纵使骇然四起如惊涛大浪将他吞卷了一般，浑身发凉，却还是硬着头皮接受了这桩事。
然而，他得知真相，却并不想与明帝相认，而是在查明真相的第二日，便入了宫向明帝请辞，希望归乡故里，侍候家中母亲与祖母，再不回京城。
明帝不舍，再三问其欲