“不得不说，假若这位索恩夫人还是一位年轻小姐的话，倒是和我们的劳伦斯先生十分般配。”把玩手中描绘着花鸟、装饰着羽毛的象牙色扇子，普兰夫人状似不经意地说。
普兰夫人的话音刚落，哈罗德夫人心中顿时一突。
哈罗德夫人下意识地把目光从那一对极为出色的男女身上挪开，在舞池中寻找她的女儿索菲亚与其舞伴的身影。
索菲亚.哈罗德小姐今年大约二十出头，正是一个女人一生当中最为娇美动人的年纪。她遗传自哈罗德夫人的那一张小圆脸亲切而又活泼，再搭配上那一对得天独厚的可爱酒窝，倒也算是一位青春靓丽的美人儿。
如果，没有人把这位尚在寻觅未来归属的年轻小姐，与那一位伦敦来的索恩夫人，特意放在一起比较的话，哈罗德小姐原本应该才是今晚舞会上的那颗最为璀璨的明珠。
哈罗德夫人眼神一暗，复又恢复乐呵呵地模样，左手摇了摇扇子，若无其事地说道：“谁说不是呢，普兰夫人。然而她若还是一位年轻小姐的话，又怎么会出现在密尔顿的舞会上？我恐怕伦敦城里的舞会，她都忙不完呢！”
“我看可未必。单看她挑丈夫的眼光，也就知道这位夫人从前的出身也未必能有多高。”普兰夫人不动声色，一双看似温柔和善的眼中却透露着暗色，“索恩先生的长相，也太过英俊了一些……”她意有所指地着重指出了这一点。
普兰夫人没有提起那位英俊得过分的索恩先生还好，她一提起之后，哈罗德夫人之前刚刚升起的些微忌惮之意几乎是立即消弭无踪。
“普兰夫人，你总说你最为欣赏普兰先生的沉稳可靠、一成不变，或许索恩夫人像你一样，最为欣赏索恩先生那一张漂亮的脸蛋也无可厚非吧。”哈罗德夫人的笑容里夹杂了一些讽刺之意。
普兰夫人说起来也不过是镇上一位书商的女儿，充其量比其她们这些所谓‘暴发户’的太太们多读了几本布道集，却每每摆出一副清高而脱俗的面孔，也不想想自己是为了什么嫁给了现在的丈夫的。
她的丈夫普兰先生比起普兰夫人将近大了一二十岁，年轻时候花了一笔钱进了镇公所工作，一干就到了现在。普兰先生身材高瘦，面容实在与‘俊俏’一词搭不上边，充其量只能说是尚且能够过得去眼。虽然目前看来并没有多说发福的迹象，然而发际线倒退的严酷趋势已无人可以拯救。这个男人严肃而刻板，总是一副不苟言笑的说教模样，也多亏了他即将升任镇公所所长的职位为他带来了非凡的魅力，否则普兰夫人恐怕早就彻底厌倦了这位毫无共同语言的丈夫，而不是直到如今仍然以一副贞洁烈女的姿态自居了。
想到了这里，哈罗德夫人似笑非笑地补充了一句：“噢，我倒是忘了，毕竟索恩先生并不是那位‘人见人爱’的布莱克上校，得不到你的青睐，也在常理之中。”
普兰夫人闻言大惊，她连忙打开折扇掩饰住自己几近失措的表情，却没有注意到她的手指因突如其来的激烈情绪，连扇柄也快要握不住了。
她压低声音问：“上帝啊，你这是在说些什么，哈罗德夫人？”
普兰夫人自认为与情人的关系十分隐蔽，并且总是沾沾自喜于密尔顿没有任何一个聪明人能够窥破。然而她怎么也没有想到，她向来以为适合用‘愚蠢’来形容的哈罗德夫人却在此刻给了她一道重击。
哈罗德夫人什么也没有回答她，只是冷笑一声，抛下她自顾自转而朝自己的女儿索菲亚走去。
这下子，普兰夫人的脸色更加难看了。
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劳伦斯当即愕然，却又在下一秒多了一些哑然失笑的意味。
他清了清嗓子，带着些微笑意道：“十分抱歉，索恩夫人。我或许误解了你这一趟旅程的来意，误以为这一次你们之所以前来密尔顿，是为了名正言顺地将这份产业托付给你的丈夫。”
伊迪丝定定地看了劳伦斯一眼，今晚一直悬挂在她唇边的、风情款款的浅笑被她收敛得干干净净。
她投来神色莫名的一瞥，语气有些冷：“诚然，许多女士总对于数字不太敏感，认为谈论金钱或者生意格外庸俗，只在为了恭维他人时才不得已浅薄地附和几句。殊不知她们那娇生惯养的每一寸肌肤、美丽衣裙上的每一条蕾丝、清晨睁开眼睛所见到的每一朵鲜花，都离不开金钱的供养。假若有一天，她们所倚靠的丈夫或者父亲不再供给这一切，她们大抵只能变卖衣物首饰、甚至出卖自身剩余能被估价的东西过活了。”
一条轻薄却温暖的披肩落在了伊迪丝肩上，她回过头，发现是索恩——他不知什么时候来到了她的身后，静静地望着她，清冷的目光之中仿若氤氲着无数温柔而缱绻的叹息。
伊迪丝朝索恩露出了一个极淡的笑容，有些飘忽。她的声音低落下来，缓缓地说道：“人们总认为女性出门寻找工作既不体面又容易滋生事端，宁可把她们拘在一贫如洗的家中享受饥饿以及贫穷，任她们生命当中最宝贵的财富一点一滴地蹉跎在那样可怜可叹的岁月里——可，那显然不是我所想要的所谓命运。”
说到了最后，她的语气渐渐夹杂了一些悲凉的意味，令人不由地随之扼腕。
“抱歉，劳伦斯先生，我想我有些失态了。”从那些不太好的回忆影响当中醒过神，伊迪丝扯了扯嘴角，似乎又变回了那个高