清晨，敦煌。
虽说是鸟语花香的季节，但西北的风刀子还是将地上的细土碎沙都刮了起来，击打在用黄土夯筑而成的高大城墙上，“沙沙”作响。待得动静稍小，人们顿时觉得眼前明亮了许多，便纷纷抖一抖身上的尘土，享受地呼吸着自由的空气，尽管这其中还夹杂着一丝淡淡的泥土的气息。
常惠立在城头，看向身旁的杜勋，往远处一指，问道：“你知道那是什么地方吗？”杜勋往远处一望，隐隐约约中，但见一条长岭，头西尾东，西高东低，宛若一条巨龙，披云裹雾，蜿蜒曲折，扼守着河西走廊的门户，便开口笑道：“回大夫，前方乃是乌鞘岭。”“是啊！”常惠叹道，“那便是乌鞘岭，历史的崇山峻岭中的乌鞘岭，此地东望陇东，西驱河西，历来为兵家必争之地。当年，大司马骠骑将军（霍去病）没少翻越此岭吧。”杜勋也很感叹，脑海中渐渐映出一个少年将军的影像来：此人纵横驰骋，指挥若定，当真是金戈铁马，气吞万里如虎。
杜勋道：“大夫，你见过大司马骠骑将军吗？”常惠摇了摇头，“可惜啊，我刚来长安的时候，还是一个无名小卒，如何能有幸得见将军的容颜？元狩六年（公元前117年），玄甲军夹道而立，皆庄严肃穆，自长安一直排列到了茂陵，这才知道将军已薨，当时我也随长安军民护卫灵柩至茂陵。孝武帝为表彰将军的赫赫功勋，特意令人将将军之冢修筑得形似祁连山，可谓威武霸气。”不免又叹息数声，道：“未能驰骋于骠骑将军麾下，实乃一大憾事也。”杜勋也恨自己晚生了几年，道：“他日若有机会，一定要去拜祭一下景桓侯（谥法‘布义行刚曰景，辟土服远曰桓’而霍去病生前‘并武与广地’皆有，故谥号曰景桓侯，以彰显其克敌服远、英勇作战、扩充疆土的赫赫功勋。）。”两人又感叹一番。
常惠凝望着城中那往来穿梭的汉胡商旅，赞道：“骠骑将军功莫大焉！”是的，此地的归属，霍去病功劳最大。
原始社会时期，中原部落战争失败后被迁徙到河西的三苗人在这里繁衍生息。他们以狩猎为主，开始掌握了原始的农业生产技术。夏、商、周时，敦煌属古瓜州的范围，有三苗的后裔，当时叫羌戎族的在此地游牧定居。战国时，敦煌一带居住着大月氏人、乌孙人和塞种人。后来大月氏强盛，兼并了原来的羌戎。战国末期，大月氏人赶走乌孙人、塞种人，独占敦煌直到秦末汉初。
匈奴雄主冒顿单于继位后，开始对外扩张，向西急击，一败大月氏。其子老上单于继位后，又向西进攻，二败大月氏，并杀死了大月氏王，迫使大月氏大部向西迁徙，过大宛，击大夏而臣之，都妫水北为王庭。于是匈奴尽得河西走廊。
匈奴的强大，对汉廷构成了巨大的威胁，自然是如感芒刺在背，坐卧不安。但自白登之围后，汉廷自知实力不济，便一面采用和亲之策予以安抚，一面埋头发展，苦练内功，积蓄力量。
元狩二年（公元前121年），十九岁的霍去病被汉武帝任命为骠骑将军，率军出陇西，逾乌戾山，攻打速濮部，涉狐奴水，越过焉支山（今甘肃山丹县东南），入匈奴境千余里，和敌军短兵相接，杀折兰王，斩卢侯王，捕获了浑邪王（一作昆邪王）子、相国及都尉，缴获了休屠祭天金人，杀敌八千九百六十人，使得对方减损十分之七，可谓大获全胜。
同年夏天，霍去病领军第二次西征，涉钧耆水，济居延泽（在今内蒙古额济纳旗东），攻到祁连山，在后来的张掖附近，捕获匈奴单桓王、酋涂王、相国、都尉及其他降者共计二千五百人；汉军乘胜继续进攻，大破匈奴军，歼敌三万二百人，另有捕获五王、王母、单于阏氏、王子等五十九人，相国、将军、当户、都尉等六十三人。自此霍去病一天比一天受宠，已可与他的舅舅、大将军卫青相比了。
河西的匈奴部损失惨重，令伊稚斜单于大动肝火，传令召回浑邪王与休屠王。两人知道若回了王庭，必无好果子吃。在求生的yù_wàng的驱使下，两人密谋降汉。此时大行李息将兵于黄河边筑城，见了浑邪王派出的使者后，知事关重大，忙通过驿站，遣人飞报天子。汉武帝疑是诈降，令霍去病率军前去探个究竟。汉军渡过黄河，与浑邪王部遥遥相望。休屠王与其他的一些裨将看见汉军后，顿生悔意，不欲投诚，纷纷遁逃。霍去病见浑邪王不能止，当机立断，一马当先，突入匈奴军中，斩杀欲亡者八千人。一时间，其他人都被镇住了，不敢再妄动。霍去病复见浑邪王，又安抚一番，便不失时机地督促余部渡过黄河。降者数万人，号称十万。