元朔四年，匈奴大军分成三支，每军各三万骑，分别攻打代郡、定襄（治成乐（在今内蒙古和林格尔西北）。）、上郡，杀略达数千人。而匈奴的右贤王见汉廷夺取了河南地，并修筑了朔方城，心中自是怀着一股恶气，便屡次侵扰，到边境抢掠；更有甚者，挥军直扑河南地，侵扰朔方，杀略吏民甚为众多。
元朔五年春，武帝决定反击了，令卫青为车骑将军，率三万骑出朔方、高阙（古地名。在今内蒙古杭锦后旗东北。阴山山脉至此中断，成一缺口，望若门阙，故名。）。卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻车将军，各领一军，俱出朔方；大行李息、岸头侯张次公为将军，亦各领一军，俱出右北平（郡名。治平刚（在今辽宁凌源南））。这六将都受卫青节制。汉军总计十余万人，浩浩荡荡，杀奔匈奴而来。
匈奴右贤王以为汉兵不会深入匈奴地界，麻痹大意，这天晚上饮酒至醉。汉军一路狂奔，出塞六七百里，趁夜包围了右贤王部。完备对不备，结果可想而知。右贤王大惊，带上爱妾，在数百名精骑的护卫下，突围而出，脱身逃走，望北而去；能跟上的部众皆紧随其后。轻骑校尉郭成等人追了数百里，没有追上，只得回师。
此一役，汉军俘虏右贤王部裨王三十余人、男女部众一万五千人，缴获的牲畜高达数千百万，于是大奏凯旋，满载而归。卫青等人到达边塞时，报捷的人已引领使者前来迎接了。使者对卫青笑道：“陛下听了捷报，深为振奋，为表彰将军的赫赫功勋，决定设置大将军一职，为全军的最高统帅，可节制所有的将领，位秩在丞相之上。”当即于军中将大将军印授给了卫青。
回到长安后，武帝下令说：“大将军青躬率戎士，师大捷，获匈奴王十有余人，益封青八千七百户。”并将卫青的三个尚在襁褓中的长子卫伉、次子卫不疑、幼子卫登分别封为宜春侯、阴安侯、发干侯，均食邑一千三百户。
卫青再三谢道：“臣幸得待罪行间，赖陛下神灵，军大捷，皆诸校力战之功也。陛下幸已益封臣青，臣青子在襁褓中，未有勤劳，上幸裂地封为三侯，非臣待罪行间所以劝士力战之意也。伉等三人何敢受封！”
武帝笑答说，你的心意我知道了，诸将的功劳我也不会忘的，于是大封另外的有功之臣：护军都尉公孙敖为合骑侯；都尉韩说为龙頟侯；骑将军公孙贺为南窌侯；李广之从弟、轻车将军李蔡为乐安侯；校尉李朔、赵不虞、公孙戎奴分别封为涉轵侯、随城侯、从平侯；将军李沮、李息及校尉窦如意皆有功，赐爵关内侯，三人食邑各三百户。
这时，平阳公主的首任丈夫曹时、第二任丈夫夏侯颇皆已去世多年了。公主虽说不再是豆蔻年华，但也正是女人最好的年纪，经常一个人独守空房，自是颇有些不如意。
卫青对平阳公主平素颇为敬爱，但那时身份低微，并限于礼数，只敢将对公主的爱意埋藏在心底。随着功业的增长，原本底气不足的卫青逐渐变得自信满满了，后见平阳公主孤苦，于心不忍，一方面出于爱意，另一方面出于报恩，很想助她脱离困境，但男子汉大丈夫，终究不好意思主动说出口，只是有事没事的亲自往公主府上送些东西。
卫青容貌壮伟，英武非凡，功业日益显赫，英名日益远播。平阳公主不禁又是叹服又是心生爱慕。随着接触的增多，他的心意，公主也渐渐感受到了，一直期盼着他能主动有所表示呢，可他就如同木条一般，见了她只是傻呵呵地笑，再无多余的话。平阳公主见了，脸上笑着，心里却起了波澜：你在外面如此英勇，到了我这里却如此懦怯，真是……唉！心里还真是没少痛骂呢，后来实在忍不住了，想着你不主动那我主动吧。
公主压住羞怯，看着身边的人，刚说了一个字，却委实不好意思，不敢再往下说了。一侍女问她是否有心事。平阳公主乘势以言挑之，说自己近来颇为寂寞，却不知还有何人可嫁。另一个侍女追随平阳公主已很久了，自是知道她的心思，便说卫青器宇轩昂，可以托付终身。平阳公主心里欢喜，嘴上却说此人当初只不过是侯府上的一个骑奴呢，若真嫁了他，不怕别人说闲话么。那人道卫青已今非昔比，不再是微不足道的骑奴，而是一个威名赫赫的大将军了，谁敢说三道四？平阳公主嫣然一笑，道言之有理，便令这人将自己的爱慕之意传达给卫青。卫青听了，心里也欢喜得紧，想着她贵为公主，却肯主动遣人前来说媒，这份厚意，如何不心领，便欣然应允，但又对来人说，兹事体大，不敢擅自做主。