1894年7月24日下午，由方伯谦率领的北洋水师防护巡洋舰济远号、鱼雷巡洋舰广乙号和木壳训练舰排水量1250吨的威远号，组成编队正在朝鲜牙山湾外驻泊，保护运载淮军精锐的运兵船，安全入港装卸人员和物资。
为了加快进度，济远舰和广乙舰上的舰载救生艇也加入了繁忙的转运工作。正当一切都在忙碌进行时，牙山湾口外的南洋湾突然出现了一艘日本军舰，随即转舵而去不见踪影。
方伯谦看着日本军舰消失的方向，心中感到十分不安，感觉回航不会那么顺利，他预感明天返航的路上说不好就会和日本的军舰遭遇。
北洋水师提督丁汝昌在林大鑫的影响下，对于日本的狼子野心已经认识的非常清楚，其他的军舰管带们也受了丁汝昌的影响，对于日本早就有了一定的戒心。
果不其然，现在日本已经在朝鲜挑起了事端，方伯谦心中早就做好了和日本海军交战的准备。
装卸人员和物资还需要不少时间，心中不安的方伯谦本来准备让战斗力最差的木壳训练舰威远号趁着夜色先返回国内，但是看到威远舰上，新安装的4门105毫米速射炮，这让威远舰虽然是木壳船体但也增加了不小的战力，这些速射炮都是在林大鑫船厂里改装上去的。
方伯谦想了想还是决定让威远舰也一起回国，现在的木壳训练舰威远号就是遇到日本的军舰，也不是毫无战斗力。
25日拂晓4时，牙山湾内的驳船将人员物资全部搬运上岸后，济远舰、广乙舰和威远舰离开了港口，踏上了回国的航线。
几乎在济远舰、广乙舰和威远舰起锚出港的同时，奉日本联合舰队司令官的命令带着第一游击编队的坪井航三大佐，在旗舰“吉野”号上得到了事先在朝鲜沿海活动的防护巡洋舰“八重山”号关于昨天牙山湾内北洋水师军舰的情报，他立刻命令编队航速提高到12节，以“吉野”、“秋津洲”、“浪速”的排序直扑南洋湾一带。
1894年7月25日，星期三，光绪二十一年六月廿三，天气晴，气温26摄氏度，微风。
早晨6点30分，济远舰瞭望塔上传来报告，瞭望兵发现西南方向的天边有几缕煤烟。
7点多一些，济远舰、广乙舰和威远舰到达丰岛附近，即将沿着该岛与公景岛之间的航道驶出南阳湾。
随着3艘北洋水师军舰编队通过丰岛、公景岛之间的狭窄航道，西南方的目标逐渐清晰起来，一直在努力辨识目标的瞭望兵确认，前方煤烟下的白色目标就是日本军舰！
济远舰在瞭望塔上的瞭望兵用新配的对讲机大声喊道：“管带大人！管带大人！前方是日本军舰！有日本吉野号、浪速号和秋津洲号！”
站在舰桥上的方伯谦听到对讲机里瞭望兵的话，本来有些忐忑的心情反而平静了下来，遂下令道：“拉战斗警报！命令广乙舰和威远舰，紧随济远舰，如果日本海军敢开炮，立刻开炮还击！”
刺耳的警报声在济远舰响起，济远舰上负责短波电台的水兵，向广乙舰和威远舰传达了方伯谦的命令后，广乙舰和威远舰也响起了警报，两艘军舰向济远舰靠拢。随即3艘军舰编队进入备战状态。
随着警报传遍3艘军舰，3舰的水兵奔上各自的战位，中高级军官按照平时的布署，前往各自分管的部位督率，弹药舱里开始忙碌地向甲板上输送弹药，大小炮位的炮口罩全部被摘去……
济远舰、广乙舰和威远舰3舰做好了应战准备，一旦受到日本海军的挑衅，将毫不犹豫地进行还击。
济远舰的瞭望兵没有看错，时间不久3艘北洋水师军舰前方海面上，出现的正是日本联合舰队第一游击队的吉野号、浪速号和秋津洲号。
第一游击队的旗舰“吉野”号，是1893年刚刚竣工的新锐穹甲巡洋舰。该舰排水量高达4150吨，舰长109.73米，军舰的甲板宽度为14.17米，吃水5.18米，水线附近纵贯全舰敷设了穹甲甲板，穹甲中央隆起的部位厚15毫米，两侧坡面斜向水线下的部分厚度为120毫米。吉野舰的动力系统非常傲人，采用了2台往复式蒸汽机，配合12座高式燃煤锅炉，可以获得15000匹马力的动力，驱动2个螺旋桨，航速高达惊人的23节。
吉野舰大量装备了大口径速射炮。主炮选用4门英国阿姆斯特朗公司生产的155毫米40倍口径速射炮，两舷还有8门120毫米40倍口径速射炮作为副炮，形成了密集的舷侧火力。这些可怖的大口径速射炮均采用了厚度为4.5英寸的后部敞开式炮罩进行防护。
吉野舰还有密布军舰各处的22门47毫米口径哈乞开斯单管速射炮，5具356毫米鱼雷发射管，以及舰首水下锋利如刃的撞角。另外吉野舰还配备上了刚刚问世不久的专用火炮测距仪，这意味着吉野舰的火炮将比其他战舰打得更准，战力甚为强大。
紧随在吉野舰之后的秋津洲舰，是第一艘日本自行建造的穹甲巡洋舰，排水量3100吨，舰长91.7米，宽13.14米，吃水5.32米，航速19节。装备了4门155毫米40倍口径速射炮，6门120毫米40倍口径速射炮，此外还有8门47毫米口径哈乞开斯单管速射炮和4具356毫米鱼雷发射管。
紧随在吉野舰、秋津洲舰2艘新式穹甲巡洋舰之后，由东乡平八郎担任舰长的浪速号，浪速舰排水量为3650吨，舰长91.4米，宽14米，吃水较深为6.1米，航速18节。浪速舰的主炮选用了2门克虏伯公司