晋末八王争权，朝纲紊乱，胡夷四起，逐鹿中原，遂致神州沦陷。汉人自危，大量渡江东迁，广袤中原居民日稀。战争频仍之地，甚至出现了千里无人烟的荒败景象。
中原大地沃野千里，山丰水美，自比北边荒漠强上百倍，于是，胡人纷纷赶着牛羊，徙居关内。一时间，神州大地胡族遍布，帐篷代替了茅房村落，鸡鸣犬吠换作了牛哞羊咩，而留恋故土，未曾南渡的汉人零落衰微，日渐形孤影单。
却说那游牧民族，性如烈火，掠夺成性，留在中原的华族民众时受侵扰；而汉人向以衣冠华族自居，称那边荒僻地之人为东夷、南蛮、西戎、北狄，怎肯示弱，于是，胡汉时有冲突，怨恨渐深，终成水火之势。
为防胡人侵扰，留守的世家大族皆依庄建堡，高垒深墙，训练壮丁，加强武备，以求自卫。而周围散居的农民则纷纷归附，成为村堡的部曲、佃客。他们是亦农亦兵，农时，耘田、播种、锄草、收割、凉晒、收藏；闲时，则练习武功，操练阵势，自壮声威。
城堡内，居民房舍以大族庄主为中心，连绵延续，东西南北整齐排列，而吃穿用住一应物品，皆是城堡自制，生活亦可谓充足。
话说弘农郡黄河岸边有一黄家堡，住着一黄姓望族，族长黄泰，字怀谦，年已五旬。黄氏家族数百年来一直人丁兴旺，但到了黄泰爷爷这一辈开始衰落下去，到黄泰这辈已是三代单传，只因房多地广，家大业大，在族人中仍享有崇高的地位。
黄泰年轻时曾游学京师，与郭璞等跟从桓谷子学易，深得精髓，后值八王之乱，归隐山野。
弘农虽处中州腹地，胡人同样日益增多，肥沃良田，渐辟为牛羊牧场，禾稼青苗，湮没于离离野草之中，已是一片荒凉景象。
晋永和五年暮春，赵国天王石虎刚当上皇帝即病故，其子为争夺皇位自相残杀，赵帝国顷刻间分崩离析。动荡时局下胡汉民族关系更加紧张。城堡和游牧部落之间的武力冲突连绵不断。
黄家堡虽远在黄河南岸，也渐有谣言传布：山南的胡人扎来部落要来攻打黄家堡。一时民心惶惑。扎来部落有三千多蓬帐，控弦战士近万人，势力强盛，曾于去年，攻陷周边数个城堡，男女老幼尽行杀戮，牛羊财帛席卷而空，黄家堡人谈之色变，以至于有人提出：为避祸乱，应举族南迁。
黄泰表面不动声色，身边只带大儿子黄羡和几个壮丁，照常每日到田间巡查耕作，暗地里派人查访抓捕散布谣言的人，捆在庄丁训练场边的木桩上，召集村民，当众宣布罪状，重责二十皮鞭，以儆效尤。不久，谣言平息，黄家堡渐渐恢复平静。
黄泰虽平息了谣言，心中的忧虑却在加深：无风不起浪，像以往那样平静的生活恐怕长不了了。但他深通易理，知道天佑人佑的道理，积极应对可能到来的变故：一面派人四处探听时局消息，一面督促两个儿子招募、操练庄丁，修补城墙。
黄家后花园有一偌大莲池，池边铺有甬路，正是盛夏时节，一侧花圃红花掩径，一侧池边垂柳依依，池中莲花盛放，微风徐动，荷香便笼罩了整个庭院。
甬路上有两个老者在散步，旁边跟着一个小书童。左边的老者身材清瘦，疏眉朗目，一身儒者装扮。右边的老者体形键硕，剑眉环眼，却是一身短打扮。
清瘦之人正是黄家堡主人黄泰，而另一老者则是其亲家翁典横字一山，是黄家堡原总教头。
黄泰育有两子一女，老大黄羡字怀仁，老二黄渊字怀义，女儿秀娘。早些年，黄堡主见天下大乱，就请人教孩子们些枪棒技艺防身。当时典横为黄家佃客，看到告示即毛遂自荐，自称是魏武帝帐前大将典韦的后裔，弓马娴熟。
典一山性格爽朗，有一身好功夫，孩子们进步很快，黄堡主很满意，一并聘请其为庄丁总教头，负责庄丁操练事宜。典一山虽然相貌粗俗，却养了两个如花似玉的好姑娘，一名若静，一名若兰。平时与黄家兄妹一块儿习武，青梅竹马，情愫日深。两家老人看在眼里，喜在心头。到了婚配年龄，就为孩子们操办了婚事，老大娶了若静，老二娶了若兰。
黄家兄弟结婚后，典横就把总教头让与大女婿黄羡，自己也乐得清净，闲暇时，便来找黄泰饮几杯酒，畅谈天下形势。黄泰年长典横五岁，两人虽一文一武，一静一动，却能谈得来，平素只以兄弟相称，倒更显得亲切。
这天辰时，典横来拜访，黄泰就邀其到后花园赏花。两人围着莲花池走了半圈，不曾说得一句话。黄泰暗想：今天典横有点蹊跷，平日里都是快言快语，今日却似吃了哑药，便问道：“贤弟，你我知交多年，如今又是至亲，适才几次欲言又止，莫非有难言之隐？”
“哎！”典横未曾答话先叹息了一声，随即说出了心中的疑虑。前日，若静回娘家，面有泪痕，老两口盘问再三，才获悉内情。若静与黄羡自小情投意合，结婚后更是如鼓琴瑟，举案齐眉。谁知近来黄羡常经宿不归，性情也日渐暴躁，待若静也没有了往日的温存。
“黄大哥，这几个孩子是我看着长大的，他们的感情我也很清楚，老大的表现不能不令我担心，恐怕……”说到后面，典横又把话咽了回去。
黄泰知道典横的意思。原来黄羡黄渊虽是同胞兄弟，性情却差别很大，老大性子急，不爱读书，却痴迷于武功，兄妹