端木御女嘴角挂着一抹无奈，气若游丝，木木说道：“未曾恭喜安贵人晋封，是嫔妾不争气。”她撑了几下，却没有撑起身来，嘘喘着气，“嫔妾在寻鹿斋躺着，那夜也听见了陛下车驾停下时，宫人唱礼的声音，十分好听。嫔妾还从窗户外看见仪仗的宫灯，照亮了咱们永宁宫的天儿，十分好看。”
枕春素来不是菩萨心肠莲花般的人儿，与这端木御女也算不上亲厚。可好好儿的一个姑娘，眼见着便要没了，也实在让人难过。便软声宽慰她：“你好了之后，仔细梳妆打扮，陛下想必也会因你而来。”说罢细细观她眉眼，想找出形似元皇后的那两分。可惜端木御女病得脱形，脸颊凹陷，只觉得十分骇人。
“嫔妾瞧着是不行了。”端木御女摇摇头，两行清泪顺着暗沉的脸颊滑下，“进这帝城一遭，什么也没见识过，临了死，也只有姐姐您来瞧过。听琼儿说了，为了替嫔妾请太医，姐姐还折损了那日派出去的杏花。都是嫔妾不好，身子也不争气。”说至伤心处，便咳嗽起来，“琼儿还说……嫔妾眉眼之处生得像元皇后，是福气。嫔妾知道，人人都说嫔妾因容色得了陛下的可怜，才入得内宫。可如今呢……如今陛下不过是像可怜儿一只野猫野狗般，动了恻隐之心便将我豢养了起来。我如今活不过几日了，他却转头便忘了。”她猛然咳嗽了两声，喉咙嘶哑，“咳咳……嫔妾竟以为是有真情在里头的，入宫之前辗转难眠，心里跳着脸上红着心心念念算着……如何承宠如何争恩……嫔妾真是傻极了。”
“国事繁忙，也是有的。”枕春听她说得伤心，实在不忍，将她背后垫上一个软枕。
端木御女胸口随着残喘上下起伏，说话十分艰难：“嫔妾不懂国事，只知道男子的心意，大抵都是假的……如今再也不信，也来不及了。”
枕春怕她再说这样的伤心事，人便要不好，只忙讲了其他：“你既叫我姐姐，便不必自称嫔妾。我唤你闺名儿，咱们可以姐妹相称。如此我常常来看你，你也不会孤单。”
“嫔妾……妹妹单名一个若字。”
枕春带笑，轻轻扶她枕上：“端木若，是好名字。”虽如此说着，若字倒恰了她此生命数一般。若有若无，若眉若目。及笄之年正是韶华青葱的年纪，竟然便要香消玉殒。心中便又觉得她这病得十分蹊跷，想来定是没有照顾周全，又嘱咐她，“你此处太过闷热，往后夜里要开窗透气。祺淑妃娘娘打发来的太医开药不见好么，也吃了许久了。”
端木若躺得不自在，轻轻喘息：“姐姐不必管我。我再过些日子，静静去了，也好轻松。如今身上又疼，夜里发热，太过煎熬。”
“不要说这些丧气话才是。”枕春见她睡得难受，又将软枕挪了挪。正捏着枕绵软和处往上扯，脸上便凝住了，“……”
“姐姐这是怎么了。”端木若想要起身，又急咳起来，“可是妹妹这恼人的样子，惹了姐姐……不高兴了……”
枕春不言，只顺势拿过床边儿一把银剪子，将端木若背后那软枕抽出，两下便绞开。雪白的棉絮一散，里头簌簌落了些东西出来，散了一床。
两人俱是一脸骇色。
但见那软枕里散出好些半干的花粉根絮来，青黑黑的一片，瞧着十分腌臜。枕春脸色灰黯，指尖儿捻起一抹儿来嗅，只浅浅闻得一丝香气。
“……姐姐，这是什么？”端木若吓得坏了，只往被子上软软卧去，使不出力气来。
“似是碾过的花木渣子，已发黑了。”枕春心中暗有揣测，“你这软枕甚么时候开始用的？”
端木若略想得想，又咳嗽起来：“三月廿一入宫时，便用的这个了……寻鹿斋本便备着，我亦没有带这些东西进宫，故而……掖庭司置的摆设，只换洗过面儿上缎罩。姐姐……”她便霎时想着了甚么，“可是有人使了手脚？”
枕春拍了拍她的手：“你暂且不要多想，我那处有个内侍是从花房拨来的，我让他来辨上一辨。”她将散落的黑絮抹在帕子里，在寻鹿斋院子里打发了一个宫女去找小喜子。
少顷小喜子就过来了，枕春把帕子里的东西给他瞧：“你在以前在花房做事可见过，这些是甚么玩意儿？”
小喜子接过，细细看了看，又闻上一闻，便皱起眉头来。他连忙将那东西包在了帕子里：“小主，您万万莫闻着这味道，有伤您的玉体。这味道是马钱子根粉，已经干烂了。奴才幼时在家，村中山里便有许多，宫里花房是不许有这等东西的。”
“何以伤身？”枕春问。
“这东西偶尔长在那疏林之中，素来无人采摘。若是初初闻了便会晕眩失神，多几日发热、无力也是有的。若贴身戴着便易有中毒之症，又不易察觉。倘若不慎服之，能要人命来。”小喜子将那马钱子还给枕春，小心翼翼道，“小主您可仔细着拿，别贴近了。”
“可有解毒之法？”枕春心中大骇，直觉得夏日里身上也寒。
小喜子回道：“这倒简单。咱们村中有人中了这个的毒，便以绿豆甘草日日煎服。”
枕春只将那东西丢在案上，不再去碰：“你去太医院，说我苦夏总是难受，领了这些东西要熬水吃。快去！”
旋即再回头看端木若。端木若却如梦初醒一般，痴痴瞧着案上的黑色根絮，泪水滂沱：“原说是偶感风热，却不见好……生生挨了这许久时光