慕永钺在并肩王府前送鱼姬，时值秋夏交替之节，天高气清。高阔的天空宛如水洗，鱼姬一身戎装，骑着高头大马，带着车队，向慕永钺告辞。
“美人儿路上仔细颠簸，早些归京。”慕永钺涎眉邓眼地挥挥手。
鱼姬脸颊微红，拱手：“王爷珍重。”
十辆大车挂着并肩王府的旗子，依稀可见车上载着布匹、粮食与瓷器这等寻常物事，遥遥向着南方行去。
虚无先生在并肩王府的门檐阴翳处望着，神色淡淡。
慕永钺回过神来，偏头望了虚无先生一眼：“先生准备好了？”
虚无先生轻阖眼睛，不说话。
慕永钺轻笑一声，半是认真，半是戏谑：“此去天下业债魔障，都要拜先生所赐。如此恶行在世，倘若我几人百年之后，到了阴曹地府，阎王爷拿起功德册一看，恐怕也要不收的。”
“我几人？”虚无先生的声音听来缥缈，那么不真实。
“你、我、明皇贵妃。”
虚无先生立直身体，白衣飘飘如云，他道：“三清在上，千万业报，报在我身。与明皇贵妃无干。”
“本王呢？”
“你也跑不掉。”
慕永钺神色复杂，侧头看见天穹边沿渐暗，渐渐烧出红色的暮云。
此时此刻，帝城内宫之中，未央殿中的薛楚铃也在抬头看天空。连续几日，都可见这样火烧一般的云朵，直到深夜，也可见暗红的天光。少时在府中，薛家的老祖母就讲过故事，她说上一次乐京笼罩在这样的红光之中的时候，是前李朝国破之时。
饿殍遍野，死伤千万，乐京城外的河水被染得深红。权利的更替就像巨轮，任何人都不能阻挡。
尔曹身与名俱灭，不废江河万古流。
薛楚铃依着窗户坐了一会儿，见三公主在小案前睡着了。她睡中甜甜地，咂着小嘴，手上还拿着蜜渍的糖果子。
薛楚铃觉得夜来微凉，便给三公主盖上一床暖绒的小毯子，唤宫娥将公主抱去寝殿。收拾了案上的书卷，便觉得有些倦怠。
倦怠了就困觉，也不必强打精神候着。明皇贵妃安枕春在冷宫的那段日子，薛楚铃夜里不敢轻易先睡的，慕北易常常来，宠爱她也宽慰她。
宽慰她，是因为夭逝的皇子。宠爱她，是因为确有真心。
人活在世，不会永远冷漠如冬，凡人必有真心。她如今想来，安枕春出冷宫之后摧枯拉朽，人人都必得靠边站，但慕北易待她还是如旧的。
为人妾室，能得如此尊重已是庆幸。
但薛楚铃有些时候，也觉得好奇。好奇绛河殿何以可以端得如此冷漠，她安枕春为何能够不妒不嫉，对万人之上的天子的宠爱视如弊履。旁人都看不出来，但她能看得出来，那是一种女人之间才能察觉的轻蔑。这种轻蔑藏在安枕春平日柔软的言语与粲然眼神之中。
薛楚铃很聪明，但她也是近日才想通的。当一个女人不爱时，所有的笑与顺从，都是亦真亦幻的掩饰。
多么可笑啊，这个宠冠后宫的女人，艳绝天下的明皇贵妃不爱天子！
薛楚铃垂头撑着下颌，愣愣地看着桌案上的一只虎头帽子。那是三皇子戴过的，她舍不得扔，日日都拿在手里端详。
因为天子的爱，连个女人的孩子都保不住呀。
忽听外头宫娥唱礼：“娘娘，有人求见。”
薛楚铃抬起眼睑：“谁？”
那宫娥让开身来，只见一个素色衣裳的宫女跪在未央殿的门口，额头在地上轻轻一叩，抬起头来。
红依面色沉静，声音坚毅，眸光里全是复仇的恨意：“九小姐，奴婢给大小姐与三皇子讨公道来了。”
薛楚铃迎目望去。
天穹边赤红如血。
七月初七那日早晨，天空迟迟不亮。慕北易是第一次看见乐京城外禀报疫症的奏折。
疫症的奏章，每年都有一些的。春时易有时疫，夏日战场之上也偶有病症。通常太医院得了消息，制作解症的良药，派发至州府，最多一月也便息事。如此七月得症，许到了八月授衣，因天转凉也会自然而然地好起来的。
故而起初，慕北易并无多在意。直到中秋佳节，赐宴群臣，竟有一成京官因病不能赴宴。慕北易才陡知事端之重大。中途弃席而离，入御书房翻看南疆各州府述职的折子，略一精算，才发现染症之数已达万人。
这不是普通的时疫，不会随着时节消失殆尽，甚至越演越凶烈。慕北易也曾读过通鉴史书，历史上的大疫，譬如疠疾、伤寒、瘟疫，伤三死二，可于数月之间令家国飘萍。
自然是先召太医院，太医院经查证此疫症无长少之分，发症相似。先是垂涎、头晕、不思茶饭兼有高热之症，半月之后极度虚弱，反复高热不止，神情浑噩。又有膏肓症处，语伴有夜来痉挛，甚至状似恐水病，有咬人渴血的表症。大多夜不能寐，整日癫狂抽搐，衰竭而亡。
便是偏远些的地方，以为此症乃是魔怔失魂，称乃邪物侵体的缘故。人还未咽气，便被乡巫与村民打死了。
太医院以为，此乃医术上称的“鬼厉之气”，实为瘴症。则拟出了渡瘴散、老君神明白散、辟瘟十神汤等药方出来救疾控疫。
控制疫情并非一朝一夕。慕北易自知欲速不达，但病情如山倾颓，每日书陈如雪纷飞。十日朝夕，便递进十万疫情。
枕春夜来提了鸡汤去探慕北易，慕北易案牍数丈，不得空见。<