朝华殿里，正好碰见祺淑妃和薛楚铃在说话。见枕春前来拜访，祺淑妃面上偏还十分客气，指了婢女给枕春设座：“明嫔鲜少来，今日怎么得空来瞧本宫。”便笑着，“是想饮茶还是熟水？”
“熟水足矣。”枕春行了礼，见面前的二位薛氏女。果然一比，祺淑妃虽然雍容，却比不上薛楚铃青春貌美，只说，“给祺淑妃娘娘行礼问安是应当。何况珍婉仪也在，嫔妾恬不知耻来凑个趣话儿了。”
薛楚铃腼腆地一笑，果然似水柔情：“明嫔如今是陛下心上人，哪儿需要说这些话呢。”
祺淑妃却不见妒忌也没有恼，十分贤雅：“不必拘礼，大家不都是姐妹。”
“是。”枕春最厌说这些虚情假意的客气话儿，便索性讲了，“也不为旁的。今日收了家中一封书信，说父亲最近识了一位小友，是在乐京薛氏族中的庶子薛生员。正好嫔妾有个庶妹妹，年十三，学过些书，模样也好。”
祺淑妃何等聪慧，一听便明了：“薛生员。咱们薛氏在乐京族中是有那么一位考了生员，十六七的年纪。本宫且听说过一两回。明嫔家中安氏一族如今出了探花郎，可见是书香门第，女儿都是好的。”
枕春客气道：“又怎敢和河东薛氏相论呢。嫔妾敬重娘娘家世，从来佩服如此渊源流传的郡望名门。故而也来请教娘娘，这位薛生员品貌如何？”
“明嫔客气。”祺淑妃打着一把轻纱绣金蝶的扇子，慢悠悠晃了晃，似在思索：“倒在出阁前入乐京，只见过一回。那时他还小，皮肤白净，模样不错。听族中女眷说，是个勤勉读书的翩翩少年，总不至坏到何处去。”便看向薛楚铃，“珍婉仪入宫时间短，庶子庶女同上了乐京的族学，与那薛生员年纪又相仿。这话你说呢？”
薛楚铃忌讳嫡庶身份，表情微微一冷，旋即恭顺笑道：“正如姐姐说的呢，我倒常常见过的，是个好儿郎。”
祺淑妃便连连点头：“你看，珍婉仪也如此说呢。薛生员品貌俱佳，又有前途。不是正好的？”
枕春听得这些也宽了宽心：“果然是薛氏郎，个个都是顶好的。嫔妾既得了祺淑妃娘娘指点，又有珍婉仪亲口所说，自然是不胜欢喜。”
便陪着闲说了几句话。说的话也多不是滋味，只听祺淑妃一句乏了，枕春如蒙大赦起来告退。
薛楚铃出了朝华殿，却不必同枕春一道出宫门。她自入宫以来便住在祺淑妃宫中的缀锦居，只嘱咐枕春道，“明嫔好去好回。”
枕春矮身告退，却见薛楚铃绞着帕子在看她。问：“珍婉仪还有何赐教？”
薛楚铃道：“月前甄选教坊乐宫散妓之事，陛下十分满意。一来是此次进教坊的人多合陛下心意，二来却要谢明嫔一番谦让，才得以让我选这么许多妙人。”
这话是暗说，枕春不仅将挑选散妓的事情让给了她，还见她选了那么多些下女而不声张。枕春只得答道，“嫔妾应当做的。”
“明嫔谦虚。既是明嫔礼让了我，我也谢你一回罢。”薛楚铃一手抚在髻边，一壁不着痕迹的附耳枕春，丹口微动一阵，“多谢。”
枕春眉头一皱，扬声道：“珍婉仪无需客气。”
玉兰遂扶着枕春沿着宫道往回走，见枕春眉头紧锁，低声问道：“小主，那珍婉仪同您说了什么，您这般不舒坦。”
枕春扶着玉兰，见四下无人，轻声叹息：“她谢我让她一回，便告诉了我一个消息做回报。”她轻轻抽下帕子掩在唇边，“薛生员性子不好，年仅十六已养了外室，还有了儿子。”
玉兰听了十分震惊，低头说：“还未成亲便有了儿子？这样的男子还是薛氏郎呢，小主的庶妹怎能嫁给这样的人。”
枕春深以为然：“倒是她薛楚铃还算情仇分明，肯告诉我。若一味听了祺淑妃的话，害我阿妹终身犹未可知。”
便正说着这样的事情，枕春心下思量，如此说来也只得张举人是个好的。虽然家世简单了些，好过望族官家这些腌臜迂回的事情，也好使庶妹有个好归宿。便考量如何回家书陈明缘由。正看见前头一个穿鹅黄宫装的身影慢慢在宫道上迂回。那女子虽然穿着简单，却精心梳了发髻，还饰了簪。她身段婀娜，头上晶亮的琉璃，在太阳下映射着光芒，尤为显眼。
“那是谁家小主？”枕春让那光一晃，看不真切。
玉兰虚了虚眼睛，回道：“不是别人，是汀兰阁熙嫔小主屋里的宫女月牙，奴婢去汀兰阁送缎子时见过两回。”
枕春便想起来了：“是她，我七夕宴时见柳姐姐带过，是个灵巧的。这会儿日头大，她在这儿慢悠悠地走什么。”
玉兰略一思忖：“此处通往乾曦宫呢，说不准是熙嫔小主有东西送给陛下，差她跑路呢。”
“柳姐姐哪里做得这样的事情。她若肯日日绣个香囊去送陛下，以她的出身，如今少说也是个娘娘了。”便也念着柳安然心性清高，果然各有各的活法儿。只是这样说起来却忧心起来，“我只怕柳姐姐动情，哪日想了死胡同里去，谁也劝不回来。她爱着的，到底是天子。”
由此回了栖云轩，将张、薛、施三个儿郎的事回了家书，又给柳安然送了几样好玩儿的东西。所谓七月流火，八月授衣。近了这样时节，宫中偶然行起时疾，倒也不算甚么要紧病，只是时兴的风热之症。尤其采办司的宫人时时出宫，一时便将外头的症候带