杜妈妈已经把针线箩藏到顶柜里，谢氏就吩咐她：“嬷嬷走一趟，让丫鬟到后花园摘一些新鲜柚子叶来，铭哥儿考过院试了，我要带他们给菩萨上柱香。”她每日在菩萨跟前做祷告亲人举业有成，如今儿子过了院试，应该要香汤净手，告知菩萨的。
等杜妈妈下去了，谢氏这才细问苏子铭院试的事：“今年族学去参加院试的有多少人？可都过了吗？”
院试是在县学里设的考场，只有那些过了县试的童生才有资格参考。
苏子铭道：“族学里有八个族兄去了，听夫子说，成绩都出来了，族学里只有儿子和敬族兄过的院试。”
敬族兄说的是族长家的长孙苏子敬，今年十八岁了。
想到儿子以十一岁之龄过的院试，谢氏有荣与焉：“铭哥儿给娘长脸了，当年你父亲还是十八岁才过的院试，在次年中了秀才。”
苏子铭笑笑道：“儿子也是侥幸。”看了一眼锦念又道，“顾四哥把他做童生时的笔记借了我，让我获益良多。若只单凭儿子的学识，只怕还需再多学两年才能过得了院试。”
锦念目光微闪，端着茶杯呷了两口。
谢氏想了想，道：“回头我备一份礼，你亲自给你顾四哥送去。他有什么你能帮得上忙的，你可要尽心帮忙着，别等人吩咐了才行动。”
谢氏寻思着要选一份贵重的礼物才好，顾四郎去年救了女儿，如今在儿子举业上又多有帮衬，礼物再贵都不足以表达她的感激之情的。
苏子铭淡笑点头，目光飘向身旁，他姐正端着茶碗轻啜，仿似没听到他们的对话。
谢氏很欣慰，就跟苏子锋说：“你前些年在淮安进学，你父亲又忙于政务，倒是把你的学业给耽搁了。如今回扬州又进了族学，可别再着想那些戏曲唱词了。我们苏家自古以来都是走科举入仕的，唯有儿孙上进了，家世才得以延绵。”看了看苏子铭又继续道，“如今铭哥儿虽比你先过的院试，但你身为兄长切不可消极懈怠，虽说我们这样的人家，捐个生员下场秋闱也成，但总没自己亲自下场考来的强。学业上，遇到不懂的要多请教师长同窗，再不成问你大哥哥也成，他是少年举人，人也谦和，总会尽力解答你的。保不准你能比铭哥先得了秀才功名呢。”
苏子锋道：“母亲抬举我了，我如何能跟四弟比？举业的事还要靠大哥哥和四弟。”至于他自己，能把《大学》背诵下来就是有进步的。
谢氏就道：“就是不为举业，多读些书总有好处的，为人处事的道理都在书里呢。就像你二伯父，若不懂得为人处事的道理，如何管理府里的产业？”
苏子锋起身恭敬道：“儿子谨记母亲教诲。”
容姨娘在世时，也会督促他学习上进，但更多时候他都是为了应付父亲的盘查，他回答不上来时，父亲还没说什么，容姨娘在一旁边骂上他了。
他知道谢氏这样说确是出于肺腑之言。去年他回扬州到后，谢氏没有因为容姨娘而刻意忽视他，衣裳、鞋袜、纸笔，苏子铭有的，也不会落了他那一份。
但又不会刻意与他亲近、天天虚情假意地嘘寒问暖。
嫡母和庶子这样的距离，苏子峰觉得正合他目前的心意。
一炷香的功夫，杜妈妈端着香柚汤上来了。
珐琅四君子纹的盥洗盆里，清汤碧绿，水中还漂着几片香柚叶。
杜妈妈手拿反瓜瓢舀取香柚水，谢氏先净了手，等到苏子锋时，谢氏眼尖看到他指缝中的黄泥。九六味
她惊讶叫道：“锋哥儿，你的手……”
苏子锋伸出的手朝身后缩了缩，还没开口，就听锦念道：“三哥从外头买了一盆开花的夏兰送我，我一听弟弟过了院试，就急着给母亲报喜来了，害得三哥都没来得及洗手。”
锦念笑得乖巧，苏子锋暗暗松了口气。他刚才都不知道应该怎么跟谢氏说，他的同胞姐姐骂锦念是下不了蛋的母鸡，他身为胞弟，都觉得没脸面对谢氏了。
谢氏听了锦念的话，就嗔道：“让你多学学针黹女红，你就是不听，整日就知道摆弄那些花草和香料，我看你日后出了阁，谁来给你做针线。”
锦念只管笑，一句话也没辩驳。
等几人都净了手，谢氏带着三兄妹一起去小佛堂敬了香。
从佛堂出来又在花厅里一起用了午膳，谢氏才催他们回各自院中去休息。
半道分手时，锦念跟苏子锋和苏子铭道：“今日之事，可别在母亲跟前说漏了嘴。”母亲心思重，若知道她被那样辱骂，该得多伤心、自责啊！
苏子锋应下了，觉得这样的结果是最好的。
苏子铭面上淡淡的，什么也没说。
午后，天空又开始淅淅沥沥下起了雨，天阴得厉害，酉时还未到，屋里就全暗下来了。
老太太坐在偏厅里，厨房还没上晚膳，她就有一口没一口啜着茶在等候。
桂枝把餐桌边的连盘五座灯盏都点亮了，刚要退出去，老太太就道：“五小姐还睡着就让她多睡一会吧，她今日摔了一跤，回来又洗洗涮涮半日才睡下，到这会都还没半个时辰……”看到桂枝低着一副心虚的模样，就埋怨道，“你也是，都跟在小姐身边八九年了，还不知道小姐好动的性子吗，下雨了路那么滑，怎么就不知道要扶她一扶。”
今日看到苏锦桐满身满脸的污泥回来了，老太太都慌了，忙问发生了什么事，听苏锦桐说是自己不