节振国大声喊道：“耐力考核，就是考验你们的意志力，顽强拼搏的精神。越野距离往返是20公里，要求两个小时到达兵营，如果没有按照固定时间到达，一律滚蛋，现在我宣布出发！”6名教官跨上战马在前面引路，士兵们争先恐后向外面跑去。
操场内恢复平静，郝必胜吃惊道：“部队长，不是是三个小时吗，怎么变成两个小时了？”节振国笑道：“我是有意而为之，就是给他们施加压力。当然三个小时以内到达，仍然是合格。”郝必胜道：“部队长，如果有的士兵看到没有希望了，主动放弃怎么办？”
节振国笑道：“不会的，为了50快银元，他们也不会放弃，咱们进屋等着！”“部队长，你真够狡猾的，我真担心选拔下来人员不够？”“根据实际情况，我们随时掌握尺度，选拔的目的也是检验一下训练极限，这对我们今后选拔特种兵和制定训练计划有鉴戒作用，是一石二鸟。其实这些都士兵非常优秀，让他们滚蛋的确有些心疼。但是选拔特种兵必须优中选优，我必须冷酷无情。”
大队跑出去5公里后，便逐渐拉开了距离。通常部队越野训练就是5公里，这距离对于这些选拔上来的优秀士兵没有任何问题。可是过了5公里，队伍开始拉长。三喜看着李铁、马凯跑在前头渐渐的没影了，心里那个急呀。三喜咬着牙心里默念着50块银元。拼命地先前奔跑。
三喜来自山东沂蒙山区，家里有几亩山地。父母生了哥五个他居中，上面有两个哥哥。下面有两个弟弟。虽然现在条件好了能吃饱肚子，可是几亩山地仍然让一家人难易度日。听说国防军发军饷，每月一块银元，三喜去年报名当了兵。三喜非常节俭，每月都把剩余的钱寄回家中。
年初家里来信，说老大定了一门亲事，但女方要彩礼40块银元。虽然父母来信没说什么。明显有让他想想办法的嫌疑。昨天部队长说能成为特种兵，每月的军饷是50块银元。乖乖50块银元，对于三喜来说简直是天文数字。因此他决定就是拼命也要在选拔中胜出。有了这种心念，三喜浑身上下充满了力量。
折返跑后，李铁、马凯已经跑在前头。二人谁也不服谁，较着劲儿闷头向前跑。最后200米2人开始冲刺。几乎不分上下冲过了重终点线。郝必胜急忙在黑板上记录了人俩的成绩——1小时48分钟。“你们两个并列第一。通报你们的姓名？”郝必胜高喊，二人弯腰喘着粗气听见呼唤立马挺胸抬头。
“报告教官，属下是少尉李铁！”“报告教官，属下是少尉马凯！”郝必胜迅速记下俩人的名字。三喜跑到终点瘫倒在地，他的成绩是2小时45分，位列第910名。看到三喜跪在地上，李铁道：“兄弟，这就是残酷的竞争。没有人会同情你。”马凯把三喜搀扶起来道：“兄弟不要灰心，我看了成绩单。第200名已经超过了2小时，这里肯定有变故？”“真的？”三喜脸上出现惊喜期盼的表情。
等待是漫长的，待所有人跑回来，节振国宣布，凡是三小时内跑回来的一律合格，没有达到要求的走人！不少灰心丧气的士兵听到这个消息忍不住欢呼起来，三喜更是喜极而泣。经过统计，耐力考核有1155人跑进3小时以内，没有达到规定要求的被自然淘汰。
节振国听完郝必胜的汇报道：“没有想到这么多人通过了耐力考核，他们的确是各支部队的优秀士兵。下面的选拔我们更有余地了。明天进行军事技能考核，你们去准备！”次日，操场上枪声阵阵，考核项目为，100米固定靶，60米移动靶。固定靶分站、跪、卧三种姿势，每一姿势10发子弹共三十发子弹，累计20环及格。移动靶为10子弹，弹着点打到靶上即可，5发命中为及格。
射击考核，李铁和马凯自然又开始较劲，固定靶李铁打了29环，马凯打了28环，李铁以一环胜出。李铁闻讯立马得意忘形，可是没有高兴多久，移动靶马凯10发子弹全部命中，李铁命中9发子弹，马凯以一发胜出，总成绩二人又打了一个平手。三喜固定靶为21环，移动靶为5发命中勉强及格。
军事技能考核一直进行到下午才结束，经过统计共985人达标，而并列第一名的马凯、李铁再一次引起节振国的注意。随后又进行了10天野外生存考核等若干项目的考核，淘汰的人员越来越少。这天郝必胜禀报道：“部队长，经过20多天的综合选拔，目前人员为850人，看样子我们必须进行终极选拔。”
节振国叹了一口气道：“这么多人能通过考核，事先我没有想到。坦率说现在淘汰谁我都心疼，但是定额有限，我们必须残酷的把他们淘汰出去，接下来逼迫我们不得不进行终极选拔。”郝必胜等几名教官默默无语，他们心里清楚，几十天来这些优秀的士兵是如何走过来的，最后的终极选拔令人难以承受。
转天在操场上，节振国再一次站在点将台上。面对全体士兵大声道：“今天站在我面前的都是最优秀的士兵，首先祝贺你们。你们勇敢无畏的通过了最严酷的考核，充分证明了你们的能力。可是你们当中我们只能留下一半人，怎么办？唯一的办法是终极选拔——决斗。规则是以抽签的方式，两个人一组搏斗，先倒地一方为败，胜者留下，败者走人！今天大家休息一天，明天开始终极选拔。”
兵营内，李铁继续傲慢道：“姓马的，如果咱们两个撞在一起，