时光荏苒，岁月蹉跎。转眼间到了千禧年。秀秀高中毕业，成绩在乡中学中名列前茅，完全可以考上大学，但她却主动放弃了。她想，家里穷得时常揭不开锅，拿什么上大学？她是老大，不能只顾自己，应该主动为父母分忧，于是，她决定去深圳打工。
牛二非常赞同秀秀的想法，在他看来农村姑娘能有个初中文化已经不错了，老夫子都讲“女子无才便是德”读那么多书干什么。春兰却很矛盾，想支持秀秀上大学，因为在三个孩子中，秀秀最有学习天赋，成绩又好，不让她继续读书实在可惜。但是眼下家里确实太穷了，为了上交计生罚款，给乡亲们借的钱现在还没有还上，一个月下来，见不到两次油荤，孩子们都在长身体，作为母亲，她只有看在眼里痛在心里。秀秀如果出去打工，一日三餐也许还能吃饱。
春兰还在犹豫，小美却说话了：“姐姐读书那么厉害的，应该让她继续上大学。我出去打工养你们。”
小美这次倒是很懂事，但有些不知天高地厚。
“去，去，去。你凑什么热闹，考了两年都没考上高中，你还打工？”春兰直击小美痛处。
“正是因为读书不行，我才要去打工撒。让姐好好读书不是更好吗？”小美辩解。
“关键是，你这么懒，整天就伙着海海玩，把海海都带坏了。谁敢要你？”春兰善意责备。小美贪玩好耍，喜欢打扮，经常在家里躲避劳动。
“我……我哪里带坏了海海，是海海本来就调皮嘛。前天他还用鞭炮插在牛粪里，炸了我们宋老师一身牛屎。”小美把话提转到海海身上。
海海瞪着一双大眼睛直视小美：“哼，你还好意思说我。要不是你说宋老师批评你，让我整他一盘，我才不得干这种事。”
春兰揪住海海的耳朵：“你俩个都不让我省心，居然还敢整老师。”
“哎哟！哎哟！”海海挣脱，不服气地：“妈，二姐是教唆犯，你咋不去揪她呢？”
“她叫你干你就干，你没长脑袋，不揪你揪谁？”春兰被海海稚气逗笑了。
海海跑到小美面前，突然跳起也揪了一下小美的耳朵：“都怪你，恶人先告状。”
小美在屋子里追打起海海来。
“别闹了！我们在说正事。”春兰制止道。
“妈，我也有正事。”海海停下来很认真地说。
所有人都把目光转向海海。海海接着说：“妈，二姐可以嫁人了不？干脆把她嫁出去，免得她整天在家里欺负我。”海海的话把一家人都逗乐了。
“这个主意不错。妈，我觉得你可以找户人家把小美嫁过去，减轻点家里负担，也让海海好好学习。”秀秀跟着玩笑道。
“你们敢！妈，他们合起来欺负我。”小美撒娇。
其乐融融的家庭氛围冲淡了外出打工的惆怅。经过一家人反复商议，在秀秀的执意和小美死缠难打下，最终春兰还是同意让秀秀带着小美到深圳打工。
来到陌生的城市，秀秀顺利进入了一家外资电子元器件生产厂当工人。小美因年龄不符合要求，工厂不收。后经家政公司介绍去广州从事家政服务，在美籍华人潘安生家当了小保姆。
秀秀是工厂一线工人，脏活累活都抢着干，多挣加班工资是她最开心的事情。日子辛苦而单调，但她感觉很充实。
小美服务的潘安生家，在广州市区，条件很好。潘先生、潘太太刚入中年，生意做得风声水起。潘先生主营国际贸易，潘太在广州经营一家广告公司，有两个孩子跟着外公外婆在美国上学。平日里潘先生和潘太都是早出晚归，偶尔在家里度下周末。夫妻俩都很喜欢小美，家里也没什么重活、累活，给她分配的工作是：看家、做卫生、打理花园、做早餐，轻松自在，收入却并不比秀秀少。
山还是那坐山，河也还是那条河。牛二家也并没有因两女儿出去打工就过上幸福生活，日子仍然过得十分艰难。一家五口的责任田土需要牛二和春兰日复一日耕种。秀秀和小美虽然将自己打工收入一半以上都寄回家，但总量本身就不大。更让春兰头痛的是秀秀已到嫁人的年龄了，嫁妆如何筹办？按当地风俗，女方没有嫁妆在婆家会被歧视的。
海海在乡初级中学毕业了，考城里的普通高中又没考上，春兰盘算着送他去城里上职业高中，想让他将来有一技之长能留在城里生活。但上学的费用一年需要几千块钱，对他们家庭来说，压力实在太大。
山坡梯田，层层叠叠，满目金黄。春兰边收割稻谷边盘算家里还有那些收入可以支配。牛二则动作麻利地挥舞着镰刀，只听见镰刀划过水面在稻禾上发出“刷”“刷”“刷”的声音。
海海顶着烈日，满头是汗在稻田里搬动着用来脱离稻谷的木质拌桶，尽最大努力跟上牛二的速度。
春兰心痛儿子，将镰刀往后背裤腰上一插：“海海，你把猪草背回。这里等我和你爸慢慢整。”
懂事的海海抬头望望刺眼的太阳：“没事，我帮着把这块田整完回去已不迟。”
春兰见这块田已收割了大半便没再坚持，接过海海手中的稻谷：“你来递，我来打。”使劲将稻穗在拌桶上反复甩打脱粒，海海则当二传手将牛二割下的稻谷不停地传递给春兰，一家人你追我赶干得很开心。
海海见春兰心情好，试着说：“妈，我不想去城里读书。”
春兰愣了一下