县令皱着眉头，脸色冷如寒霜，“王方，我再问你一遍。你欠了罗记八千五百两银子，为何不还？”
那王员外却克服了硕大的肚皮，竟成功弯下腰，磕了个头下去，腰间的肉挤得鼓鼓囊囊，一面回话道，“禀县太爷，小人冤枉。小人不曾欠他们那么多钱。”
县令将手里账本单据往桌上一摔，斥道，“所有进货款项，均有你府上管家签字画押。此处还有个条子，写的是‘所欠款项，俱明年结算’，落款是丙申年，也就是两年前，都签了字。你如何抵赖？”
王员外觍着脸笑道，“还请县太爷瞧清楚了，上面签的都是谁的名字？”
县令又看了一眼，冷冷道，“是你府上管家王泰的名字。”
王员外笑得一脸油腻，似乎脸上的乌青都发了光，两手一摊，道，“这就是了。这是王管家欠的银子，与我无关。”
罗三奶奶闻言也笑了，朝他道，“敢问王员外，您府上这位一年用了几车绸缎的管家如今何在？不妨请他来这堂上，说道说道，这几车绸缎究竟去了哪里？”
王员外咧开嘴，露出两颗金牙，“我倒是也想。只是这王管家忒也命短，去年就没了。这可怎么办好？”
县令横眉望着他，没有说话。
罗三奶奶仰头笑了两声，凑近了，摇头道，“不，王管家如今就在这堂上看着你。”
王员外嘿嘿笑了，得意道，“你休要装神弄鬼。王管家早就死了。如今死无对证，我看你还有什么办法。”
罗三奶奶指了他背后，故作惊讶道，“呀，瞧瞧你背后是谁？”
王员外心里一紧，赶忙回头，却什么也没看到。心里知道自己被作弄了，气得咬牙，偏又不好发作。只听她继续道，“大人，民妇要请证人上堂。”
县令板着脸，道，“传！”
罗三奶奶将从前来讨过债的两个伙计叫了上来，问道，“你们告诉大人，自己叫什么名字，在罗记多久了？”
一个高些的伙计回道，“小的李胜，在罗记十年了。”另一个也回道，“小的王武，在罗记八年了。”
罗三奶奶点了点头，“你们平日对布料熟悉吗？”
李胜笑道，“三奶奶说笑了，十年来，日日在布料堆里过日子，哪里能不熟？这么说吧，只肖给我看个料子，我就能说出品种，价钱，还有产地，基本八九不离十的。”
罗三奶奶指着王员外身上的褂子，道，“那你瞧瞧，这是什么料子？”
李胜瞅了两眼，又伸手揪住他衣角，两个手指上下一捻，笑道，“这是罗家的绸缎！”
王员外脸上横肉抖了一抖，打开他手，横声恶气道，“胡说八道！这衣服上写着字？凡是布料都是你家的？笑话！”
县令重重拍了一记惊堂木，喊了声“肃静！”又问李胜，“你凭什么知道，他这布料是你家出的？”
李胜一拱手，落落大方回道，“回大人，我罗记的绸缎向来是以花纹和织法与众不同出名的。这织法不容易看，花纹却容易分辨。大人且瞧，王员外身上这件提花万福褂子，上边的福字有什么与众不同的地方？”
县令眯了眼，仔细瞧了一番，没瞧出什么来。对王员外道，“你，过来。”
王员外被看得有些不太自在，拢了拢胸前的褂子，磨磨蹭蹭爬起来，走到了县令跟前。县令又仔细瞧了一阵，才笑道，“我看出来了！你们这福字，起笔和收笔处，刻意画成了两朵祥云，这倒确实是不常见。”
李胜道，“大人英明，这祥云福字乃我家老老爷当年亲手所书，取的是紫气东来，万福来朝之意。别家断然是没有的，所以小的能一眼认出。当年王员外从罗记买走的绸缎里，就有好几匹是这样的提花祥云福字绸缎。”
县令点了点头，道，“原来如此。”又问王员外道，“既然这绸缎是管家王泰所买，怎么如今却穿在了你的身上？”
王员外咧着嘴，一副牙疼的表情，强笑道，“这……这是管家所赠……我瞧着不错，也就拿来穿了。”
又是“啪”地一声，罗三奶奶心疼地瞧着县令手里那块木头，只听他道，“一派胡言！你欠了债不还，如今还百般抵赖，妄图欺瞒朝廷命官。来人，给我打！”
两个衙役举着板子走了过来，王员外瞧着他们，一下吓得扑倒在了地上，赶忙喊道，“我招！我招！我这就招！”
县令举了手，示意衙役停手，便听那球似的滚在地上的员外哭道，“是我欠的！是我欠的！我还！我这就还！别打我！”
罗三奶奶瞧了他样子，心内好笑，走上前问道，“那王员外预备什么时候还？不如现在就让人回去取去？”
王员外爬起来，坐在地上，脸色惨白，嘴唇抖了几抖。又望了一眼衙役手里的板子，瑟缩了一下，咬牙道，“我……我先还你一半……”
罗三奶奶轻轻笑了一声，对县令道，“大人，依着大清的刑律，欠债不还者，可处劳役，以工偿债。王员外如实在还不上这笔银子，我也不勉强，不如让他父子跟了我们回去，做个杂役。每月的工钱就用来还债，他父子三人，再加上一众家仆，大约做个几十年，也就能还清了。”
王员外脸色又白了几分，声音颤抖道，“我还！我还！来人！给我回去取银子！”
那仆人去了半日，才领着一个胖妇人过来。这妇人手里紧紧抱了个木头匣子，走到堂上，先是问，“怎么回