荒村，老屋。
寒风从缺了一半的窗子处刮进来，将挂在一边的蛛网扯得稀烂，屋内一应家具摆设全无，只胡乱堆着几个木头桩子，其中一个上面放着一个边缘坑坑洼洼的碗，里面略有些油，一点灯捻，有一搭没一搭的亮着，映的屋子里越荒凉衰败起来。
宝玉披着一袭破旧的袍子，蜷缩在墙角的稻草堆里瑟瑟发抖，自从那日离开袭人家，他就一路乞讨度日，也辗转投过几处小庙，因他既不能多化些斋饭银两，又不晓得挑水担柴，只识得几个字，会念几卷经文，也没多大用处，虽剃度了，也没个固定师父收他，住不了几天又被人赶出来。今年流落到这处老屋，大概是无主的，倒也没人来赶他。白日里去附近村子化点斋饭，夜里将就睡下，半饥半饱度日罢了。只是不巧入冬一场大雪连着下了好几天，他又感染了风寒，出不得门，就这么好几天没吃东西，精神已经有些恍惚了。
今夜也不知怎么，他不能像前几天那样睡去，好像忽然不习惯入夜的黑暗了，强撑着身子点了那盏灯——已经没多少油了，一直舍不得点。灯光微弱，但这昏黄的颜色多少也带出点暖意来。即不能睡，心里就现出许多从前的事情来：那满街富丽堂皇的院，那满园花红柳绿的景，那满屋子的姐姐妹妹，他的锦绣绮罗帐，他的温柔富贵乡，他那满目繁华的从前是一直燃着的一把火，忽的在某一天就烧成了灰，如今，连灰也散尽了。
家没了，老太太，老爷，太太，都早早的去了，而林妹妹，去的更早，早到他都没能见上一面。他其实早就知道，要跟林妹妹长长久久是不可能的，但总是过得一天算一天，可他没想到她去的那样急，而自她离去，他的心好像就再没有跳过。也不能这样说，老太太去的时候，家里出事的时候，他也伤心难过愤怒了，可是那伤心难过愤怒也像是假的，他真正的感情都随着林妹妹去了。
他觉得有些困倦了，眼皮也无力再撑着，风似乎变大了，那微弱的火焰奋力闪了闪，也熄灭了，他完全闭上了眼睛，那紧紧攥着袍子的手也耷拉下来，终于摆脱了这ròu_tǐ的束缚了。
宝玉，不，那神瑛侍者的魂灵从宝玉的躯体里脱出来，也只怔怔的看着，虽说天上一日，人间一年，这样算起来他在人间这些时日连一个月也不到，可亲身经历的种种却不是一时半刻能够忘却。这一场惶惶大梦是一场巨大的劫难。他心里尚有些不甘，却也无能为力了。
正想着，忽而天光大亮，往外看去，天竟晴了，只见远处两人走来，皆是宽袍大袖，端的是仙风道骨，近来方看清楚乃是一僧一道。
那僧人向前携了神瑛侍者的手，笑道：“仙友这一别多年，可还记得和尚否？”
神瑛侍者忙拱手道：“原来是渺渺真人和茫茫大士，二位仙友有礼了。”
那道士也道：“如今仙友历劫归来，这一场fēng_liú案也算是彻底了结了，你可同我二人一起往警幻仙子处销号，自回你的赤瑕宫，从此便可一意修行了。”
又指着那宝玉遗体脖颈处道：“现如今那蠢物虽离了本体，却尚未回归原位，待我等将它送回大荒山无稽崖青埂峰下，便好了。”
说完，二人并宝玉一同驾了仙云，往东边去了，不多时，便见云下一座山峰巍峨耸立，气势非凡，那道士道：“这便是了。”说完将手往前一伸，笑道：“去吧去吧。”
只见道士手中一块美玉，兀自跳下云头，越来越大，到得山脚，竟化作一方大石。神瑛侍者道：“莫非这就是通灵宝玉的真面目不成，可笑不过是一块粗蠢的石头，竟被世人当做宝贝，我原说过不要这劳什子，却也没奈何。”
二人只笑而不语，又过了半晌，眼前出现一座大石牌坊，上面镌着“太虚幻境”四个大字，乃笑道：“到了，仙友且请自便吧。”说完，向前一转身自去了。
那神瑛侍者看着牌坊上的字以及两边的对联，前尘往事具现心头：他本是赤瑕宫的主人，因在天宫日久，修为无所精进，而心底又羡慕凡间太平盛世，富贵荣华，遂下凡造历幻缘。如今自己归来，只需警幻仙子处消了号，便可恢复原位了。
遂过了牌坊，往内走去，一路奇石云海，草木峥嵘，又时闻得一缕幽香，只觉在凡间的一股浊气渐渐消散，只感身轻心浮，满怀舒畅。又走不远，只见一座宫门，上面横书四个大字“孽海情天”，又有一副对联，乃是：
厚天高地，勘探古今情不尽
痴男怨女，可怜风月债难偿
神瑛侍者忽的想起自己幼时所历一番梦境，警幻仙姑也曾引自己来这太虚幻境游历。于是便循着旧路，进了二层门，寻着“薄命司”的匾额，推门而入，只见屋内仍是摆着十数个大橱，还用封条封着，写着各省地名。他只管找到“金陵十二钗正册”那处，拿出一本来翻开细看，只看了头一页，便默默的倘下泪来。
原来他幼时虽也看过这些册子，但是一则年纪小并没有看懂，二来梦中之事，醒来也都忘却了，如今再看，却是家中姊妹命运皆在其上，且都凄惨悲凉，林妹妹、宝姐姐、大姐姐、二姐姐、风姐姐这些死了的，倒还算有个所在，那不知何往的三妹妹，四妹妹，湘云，妙玉，到如今却是连尸骨也找不到了。他原是想将姐妹们当娇花养护，竟不知她们终将被摧残衰败。他又不知，若是各人姻缘