土匪麻五越进围墙时，马巴佬还没睡。夏日他睡得晚，睡不着，躺炕上也是白躺，还不如算算账。
菜子沟的下河院是大户，光看那宅子，就显得出来。夏日浓浓的树荫下，掩着半个村落大的一院四合头房子。外围还加了一道土围墙，丈二宽，上头能跑马。马巴佬的大号几乎无人不晓。他家的油坊更是了得，山里山外，没几家不是吃他家的油长大的。
发的财大，欠的账也多。马巴佬坐在清油灯下，算盘拨拉来拨拉去，就把一大堆银子给拨拉了出来。
都是该要而又一时半会要不回来的银子，马巴佬叹了口气，就想，凉州城的账该收了。虽不多，烂了也是笔银子。后山的油钱更该收，这都欠了两年，一直碍着亲家的面，没要。现在灯芯娶进了门，没必要再拖着。
院里腾一声响，马巴佬耳朵动了下，抬头一望，外头黑糊糊的，啥也望不见。一想，莫不是儿子五十捶灯芯呢？不成器的，亲定下两年了，硬是不娶，也不知心里想个啥。好不容易娶来了，就该务上心过。倒好，被窝还没焐热，心倒给捶凉了。白日里马巴佬见了媳妇，媳妇灯芯冷着个脸，眼青着，脖子里有道血口子，一看就是才抓的。没出息，打女人，抓脸，哪是男人干的正经事。马巴佬心疼地望了儿媳一眼，没说啥，只叹了声息。这阵儿，忽然就想起媳妇，要说，媳妇配五十，也是亏了的，自个养的自个知晓，烂货！马巴佬心里骂了一声，就听院里又响一下，很真实，很骇人。等放了算盘想往外走，土匪已闯了进来。
闹土匪是这一带的常事，尤其后山一带，隔三间五就让土匪们搅个不安。沟里相对安稳点，可这安稳也是有代价的。马巴佬每年都得拿不少银子，还有上好的菜油、毛毡，四处打点，当然也有凉州城五爷的关照。就是这样，马巴佬的下河院还是迎来了土匪。
土匪叫麻五，一进来便报了大名。
麻五的名字马巴佬头次听，方圆上百里，出没的那几股土匪，马巴佬都认得，也都来过。可这张脸，生。猛一看，像是门神钟馗，黑猛的脸，厉鼻子，尤其那双眼，阴森森个怕人。马巴佬抖了一下，没来得及喊，人就到了麻五手里。麻五这才招招手，呼啦啦就闪进不少人来，马巴佬这才醒过神，遇上大土匪了。
大土匪麻五亲自拿绳子，捆了马巴佬，将他绑堂屋的柱子上，然后又报了一次大名，说，兄弟这趟来，不为钱，不为仇，只想认个门，认完就走，不耽搁你。说完忽闪了一下，不见了。马巴佬便在众喽啰的监视下，使劲地纳闷着。是该纳闷，这股土匪来得怪，一点儿声息没，自打马家发财以来，从没哪股土匪来得这么容易，必是先要下帖子，或是提前探个路。如果马家不理睬，这才下了狠心翻墙入院。毕竟，马家不是小户，包括古浪城的县太爷，也得给点面子。马家跟凉州城五爷的关系，土匪们还是顾忌的。可这个麻五，说来就来，还带了这么多人，一不抢，二不烧，他倒是要做啥子？
这晚，下河院起先是响过一片乱的，包括东厢的大儿子来流子，也哎呀了一声，可他的哎呀很快被咳嗽声淹没了。来流子停下咳的时候，院里的乱已平静下来，惊起的人们听麻五说，都给我好好睡着，甭起来，要是不害怕缺胳膊掉腿，你就出来。果然就没人敢出来。人们全都缩着脖子，躲窗根下，偷看。
土匪麻五院里走了一圈，大步腾腾地进了西厢。
西厢是五十跟灯芯的住处。
新媳妇灯芯是后山刘掌柜的丫头，亲事订下两年多，两个月前才娶了进来。要说喜事儿办得，可真叫体面。光是流水席就开了三天，吃得一沟的人嘴里流油，到今儿个还觉胃里实腾腾的，咽不下自家的粗饭。打凉州城请来的戏班子铆足了劲，唱得小桃红嗓子都哑了。沟里人一边吃流水席，一边听着小桃红的戏，心里却想，这马巴佬，就会办事儿。你瞧这场面，人经几辈子，谁个见过？也有人忍不住想，这下河院，到底有多少银子啊？要是把土匪给招来，了得？这念头一出，便快快地吐了一口，很对不起马巴佬似的。
马巴佬自然不知沟里人会有这样的想法，他办那么大的事儿，一是办给亲家看，刘掌柜虽说也是后山大户，跟下河院一比，就小了，小得近乎看不见。可偏是不服气，硬说丫头灯芯是让自个害了，推进了火坑。二来也是诚心想答谢一下沟里，下河院的家业交他手上，还从没摆席让沟里人吃过。长子来流子娶妻，原本打算要摆的，偏巧就给赶上闹瘟疫，吓得人一听席就跑，再说猪全给瘟死了，上哪弄肉去。这次好，几十年赶上个闰腊月，风调雨顺，日子把沟里滋润得，不摆真是对不住这一沟两洼的菜子。
土匪麻五进了西厢，就没了响动。
马巴佬毕竟是经过世面的，事情到了这儿，心里多少有了点底，不怯不怕地说，来一趟不容易，锅里有肉，捞了吃。
喽啰们不理他，全都伸直了耳朵朝西厢那边听。
西厢那边更静了。
土匪麻五带人走时，月亮已挂了起来，映得下河院蒙蒙一片，看不清刚才发生过啥。下人给马巴佬解开绳子，马巴佬第一个朝西厢扑去。临进西厢的小门，突然停下脚，跟管家说，你在这守着，没我的话，谁也不准进西厢。
儿子五十还绑在柱上，马巴佬解绳子的一瞬，突然用力拉了