这座偌大的宅院，坐落于皖县东南，由长、宽各百丈的高墙围成。宅院正门的中央，还悬挂着一款镌刻有“乔家宅院”四字的匾额。
“来，我抱你下马。”
周瑜抱下小乔时，正好撞上了她的两位兄长出府，他们见陌生男子对小妹动手动脚，便冲上前，道：“你是何人，竟敢轻薄我妹妹！”
这两位乔家公子，一个时年二十，名唤乔渊；一个时年十八，名唤乔沾。他们此次出府，是奉父亲之命，寻找两位妹妹。
大乔跳下马，拉开两位兄长，道：“二位哥哥不可造次，他是妹妹的救命恩人。妹妹本就不会骑马，脚踝又受伤了，他抱妹妹下马，实属无奈之举。”
周安呢喃了一句“好心当成驴肝肺”，又跟周瑜说道：“在此站着作甚，还不快走。”
周瑜行着揖礼，道了句“告辞”，即与周安上马离去。临行前，他悄悄回眸侧后方的异样举动，或许连他自己都没有在意到，他拾起的鞋、袜，也忘了交还给乔家。
此刻，已临近午时，随着日头一并攀升的，是仲夏炽热的温度；随着汗水一同溢出的，是飘儿皮下的血色。
看着周瑜远去的背影，小乔不禁吟诵道：“彼其之子，美如玉。美如玉，殊异乎公族。”
乔沾闻听，不禁“哼”了一声道：“依我看，《汾沮洳》并不适合他。”
“二哥何出此言？”小乔道。
乔沾扛起小乔，往府中边走边道，“说来话长，日后你自会知晓。群客已在府中等候多时，父亲寻你甚急，速速随我去见他。”
说起府中的客人，乃是皖县城中，另一位徐姓富户家的老爷、公子与媒人。他们来此的目的，正是要在乔家姐妹中，挑选一人成亲。
“放开我，我不去，我不去！”
小乔再三挣扎，却还是被乔沾扛到了乔府的会客厅。她的脚踝有伤，只得躺卧在筵席上。其他人，则是正坐在筵席上。
“霜儿，你脚怎么了？”
相较于父亲的关切，那位提亲的媒人则有些不逊，她出言道：“哎呀，乔家二小姐这是怎么了，不会就此残废了吧！”
“你！”
乔家人横眉怒目。
“媒人出生低贱，不懂得礼数，乔兄切莫见怪。”徐公道，“依我看，大小姐生得更加标志，颇有些贤妻的面相，我儿愿娶你家大小姐。”
“你看得上我，我还看不上你们呢。”大乔道。
“什么贤妻面相，你们就是担心我二妹的脚，怕她日后留下什么后遗症。”乔沾道。
“够了，别吵了。”乔公道，“徐兄若是不嫌我乔家饭食粗粝，就留下将就些餐食吧。”
徐公道了句“徐家还有要事，这就告辞了”，就带人离开了乔家。他们前脚刚走，乔公就“砰”地拍案道：“乔渊，你怎么帮妹妹找的婆家！”
乔沾“我，我”地呢喃了两声，道：“来人，快去给我妹妹找疡医。”
乔公揪着脸，看着女儿的伤处，道：“疼吗？”
小乔挤着笑容，道：“父亲放心，我不疼了，真的不疼了。”
乔沾盯着妹妹的脚，细细看了看，道：“父亲放心，妹妹的伤势应无大碍。”
“快告诉为父，你的脚究竟是怎么变成这样的。”
“此事说来话长……”
小乔用了一刻钟的时间，讲完了出门期间的遭遇。
她话音刚落，乔沾就道：“妹妹，你可否记得飘儿的肤色？”
小乔闭上眼，回思了片刻，道：“应该是棕色。”
乔沾嘴角上扬，呢喃了句“果然不出我所料”，又道：“周安不过是周瑜的家仆，周瑜才是真正的主人，他的出生，也应当是某位官宦之家。”
“何以见得？”小乔道。
“就凭周瑜的那匹汗血宝马。”乔沾道，“在妹妹印象中，飘儿的肤色乃是棕色，可我见到飘儿时，飘儿的肤色却是血红。这并非看错，只因飘儿是一匹汗血宝马。
据史书记载，汗血宝马又唤作天马，出自大宛国。太初年间，就为了得到几千匹汗血宝马，武帝不惜动用十余万汉军，两次跋涉千里，持续与大宛国作战四年。可最终顺利带回玉门关内的，仅仅只有一千匹汗血宝马。经过几百年沧桑的洗礼，如今能拥有汗血马的，除了皇室子弟，便是为数不多的官宦家族。
我本以为周安是周瑜的父亲，或是位官宦子弟。最终使我确定他仆人身份的，是他胯下那匹极为普通的坐骑。”
“那周安为何要冒充主人？周瑜为何要装作奴仆？”小乔道。
“欲知事实如何，派人一探便知。若周瑜真是位官宦子弟，最高兴的莫过于大哥与小妹了。”
“我有何可高兴的！”乔渊与小乔异口同声道。
“你们自己心里明白。”
“二哥，你说什么呢，莫要拿霜儿取笑。”
伴随这句话一同出现的，还有小乔轻轻转动的身体，略显朱红的脸庞，微微上扬的嘴角，以及不停闪烁的双眼。
相较于小乔的害羞，乔渊则是怒道：“二弟，你莫要胡言！”
门外，仆人道：“主人，医者请到了。”
“快快请进来。”乔公道。
这位医者中等身材，身高七尺有余，从他须发内夹杂的少许雪迹来看，此人应当已过不惑之年。他一身素衣蔽体，一条帻巾扎发，单肩挎着个药箱，蓦然望去，颇有些仙风道骨。
“快，快给我女儿看看脚踝。”乔公道。<