清晨雾浓，朦胧而幽静的山间，传来朗朗吟诵之声，诗曰：
雨里鸡鸣一两家，
竹溪村路板桥斜。
妇姑相唤浴蚕去，
闲看中庭栀子花。
山间小径，只见一个弱冠书生长得眉清目秀，着一身雪白的长衫，fēng_liú倜傥，正悠然信步走来。书生姓白名清逸，时而昂首，观赏山林秋色，时而低头，吟诵手中书卷。手中的书卷已经旧的发黄，却保存的完好无损，白清逸一首诗才吟诵完毕，仿佛意犹未尽，脱口又出：
春吟桃花诗，
夏游绿河池。
秋饮黄花酒，
冬赏寒梅雪。
溪水潺潺，鸟鸣嘤嘤，山色朦胧，恍如仙境一般，白清逸并没有留恋山水景色，而是不紧不慢地赶往南京，参加今年的秋试。这一路风餐夜宿，终于到达了南京城，此时离秋试日期还早，白清逸便找了一家客栈暂先住下，温习功课。没过几日，客栈里陆续注满了客人，俱是参加科举的秀才，众人见了面，大多谈论些“诗书礼易乐春秋”，不知情者，误以为此处乃一座书院呢。
且说客栈里有两个秀才，一个姓许，另一个姓陆，二人无心温习功课，整日花钱请人喝酒，攀谈交情。这许生与陆生自知才疏学浅，难以高中，便想着多结识有才学之人，若结识的人有幸中得举人，凭着这番交情，或许日后能受些眷顾。
这一日午时，白清逸点了几碟小菜，一只手拿着馒头在啃，另一只手卷着书籍在读，正自入迷。这时，许生与陆生见白清逸午饭吃的寒碜，心生怜悯，遂走近说道：“这位兄台，客栈里人满，拼个桌用用如何……”
白清逸道声：“无妨”，作了个请的手势。
二人落座，让店小二上了酒肉，许生道：“小生姓许名斌，这位姓陆，双名天维，敢问兄台高姓大名？”白清逸搁下手中馒头，连忙答礼：“小生姓白名清逸。”双方又相互通了年龄、籍贯，算是结识了。
陆生为白清逸倒满一杯酒，说道：“我与白生有缘，请白生喝上几杯……”说完，先干为敬。
白清逸推辞道：“萍水相逢，岂敢生受？况且……此时饮酒，耽误午后的功课。”
陆生道：“相逢何必曾相识……小酌三、两杯，倒不打紧。”
白清逸推辞不过，前后饮了三杯，出言感谢。
三人交谈片刻，许生忽道：“白生玉树临风，一表人才，文采必然也不差……在下昨夜路经林苑，遇清风袭来，偶然得来一诗，还请白生指点指点。”稍后，许生晃首而吟：“一叶香樟落荒丘，目断天南星辰孤。当年旧梦今犹在，满腹诗书入仕途。”
此诗前面两句倒也凑合，后两句显得重于名利，污了诗文意气，白清逸虽如此想，却违心赞赏一番：“一叶香樟落荒丘，目断天南星辰孤之句颇有意境，许生高才也！”
这时，陆生递出一张纸，对白清逸道：“小生也有一诗，乃前些时日所写，还请白生过目。”
白清逸将纸展开，原来是一首《黄昏》，诗曰：
残日落山崖，
新月照人家。
吟诗唱新曲，
看花赏烟霞。
看毕，白清逸暗自思忖，这位陆生所作比许生高明许多，不由赞道：“好一句吟诗唱新曲，看花赏烟霞，可谓悠然而惬意。”许生、陆生献诗已毕，要求拜读白清逸之作。白清逸抱歉说道：“近日忙于温习四书五经，疏于作诗，还请二位兄台见谅。”二人见白清逸执意不肯，猜是不敢献丑，只能作罢。
八月初九，秋试之日，众考生相继入场，白清逸领了考卷将题一看，不禁哑然失笑，这考题竟见过类似的，遂提笔作答，一气呵成。又加上八月十二、十五两场考试，白清逸凭着经纶满腹，下笔如神，只觉得中举志在必得。
放榜之日，桂花飘香，白清逸夹在人群中争相观望着桂榜，榜首之人写的是唐易云，遂暗暗赞道：“唐公子天赋异禀，五岁成文，七岁作诗，‘解元’当之无愧。”便又往下观看，见第二名写的是苏凯，叹息说道：“苏生琴棋书画，样样精通，可惜与唐公子同期考试，只能屈居第二了。”再往下看，第三个名字写的是李亚平，此刻，白清逸却有些不服气，自言自语地道：“这位李兄与小生交往了多次，虽有些文笔，却也算不上出类拔萃，没想到竟让他占了第三名。”说完摇了摇头又往下看，第四、第五名乃仇文浩与王林，第六、七、八、九、十名，也没有自己的名字，直看到榜末，也不见“白清逸”三个字。白清逸猜是看漏了，遂又使劲地揉了揉眼睛，将桂榜反反复复地看了好几遍，却连一个“白”字也不曾见着。
正是有人欢喜有人忧，桂榜之前，众考生形态各异，有那张生、李生春风得意，额手相庆；又有那周生、吴生号啕大哭，失魂落魄。此时，那许生与陆生走了过来，问白清逸：“白生可有中榜？”见白清逸面色苦闷，低头不语，早已猜出答案，许生安慰说道：“白生勿虞，小生同也落榜……大不了下期乡试再考便是。”
白清逸暗暗气愤，这许生才疏学浅，怕是再考上十次也难中举，又岂能与自己相提并论？
许生又道：“陆生的运气却好，竟中了倒数第三名……陆生要在飘香楼设宴庆祝，白生一同前去喝上几杯？”
白清逸再看一眼桂榜，倒数第三名当真写了“陆天维”的名字，得知陆生中榜