新安县，熙熙攘攘的街面上，行人仍旧不少，但都是行色匆匆。
临街店面，鲜有客人留驻光顾，营生日渐萧条。
谢瑶环所在的客栈里，原本人来人往，客房常常人越来越多，入住的越来越少，除了谢瑶环和她的手下人，住客零零星星。
“掌柜的，客栈没客人，也没有活计，俺们不好白吃白喝，先回乡下去，往后，要是掌柜的用得着俺们，俺们再回来”客栈的跑堂和杂役都背着个粗布包裹，向客栈掌柜辞行。
“哼哼，行，走吧，走了好，给我省钱粮，也逃个生路”掌柜的脸色很精彩，似是有些愤恨，又有些无所谓的释然，背过身子，不看他们。
跑堂和杂役两人面红耳赤，在这客栈帮工，他们可是受了掌柜的不少恩惠，这般大难临头各自飞，委实有些不厚道。
“掌柜的，要不，您也跟我们到乡下去避避，城里人多，有那劳什子瘟疫，乡下一户人家就是一座山，没有恁多鬼祟物事，安稳得多了……您老舍不得这产业，待这风头过了，再重头收拾便是，总要先有命在，才好说钱帛财产”
老掌柜抬起头了，嘿嘿笑了两声，“还算有几分良心，走你们的，我岁数大了，懒得动弹，阎王爷真要拘我，去哪儿也跑不掉，这里可不只是财产，是世世代代的情分，哪里能说割舍就割舍”
“再者说了，打雷不少，你们瞧见哪里下雨了，整天瘟疫瘟疫的，我呸，指不定就是哪家混账玩意儿眼红咱们新安县营生好做，生生造出来的谣言，下贱路数，我才不怕”
“就是，你们走你们的，我跟掌柜的就在这儿守着，我还就不信了，咱新安县城，天子脚下，宰相封地，自有诸天神佛庇佑，哪儿会有什么瘟疫？也就你们这些乡下人胆小怕事”
客栈的账房瘪着嘴不以为然，话语中充满了酸气，他是县城本地的酸丁书生，土生土长，手无缚鸡之力，肩不能扛，手不能提，也没有地方可去。
跑堂和杂役向来是不与这酸账房斗嘴的，闻言干笑了两声，大踏步出门离去，汇入街面上人心惶惶的队列中。
投身其中，才见这些人的流向，有的与他们两人一样，朝着城门去，要离开这座县城，更多的，则是拎着钱囊，分头涌向城中的各处药房，预备买些汤药，防范瘟疫上身。
两人离开客栈未久，经过一处药房，里三层外三层，围满了人，喧嚷推挤，争先恐后。
“直娘贼的，这瘟疫到处传，却是这些黑心的大发了利市，莫不是就是他们放出的消息？”跑堂的眼见着金银铜钱流入药房，哗啦啦作响，不由愤愤然开口，有些疑心，脑袋像是削尖了一般钻进人丛中。
“休得瞎说，真真假假的，管他谁传的，咱们都是上有老娘下有子女，先将小命保住了再说”杂役却是铁了心要离开，一把扯住要进门去围观的跑堂，将他从人堆里拽了出来。
“你拉我作甚，让俺瞧瞧，俺还没见过这么多银钱呢……”跑堂挣扎了几下，兀自伸长了脖子往里头看。
“呵呵……呵呵呵……噗……”
人群里，先是传来两声浓稠的喘息声，人声嘈杂，无人注意到，直到一口黑血喷出，一个中年汉子拍倒在地。
“啊呀……”
人群大哗，纷纷四散，将那中年汉子显露了出来，面色蜡黄，脖颈处有一排一排的透明水泡，鼓起来老高，嘴角处一边喷出黑血，一边流着白沫子，身子隔上一会儿便剧烈颤抖哆嗦，显然是发了什么怪病。
“医生，快来给瞧瞧，这是什么病症？”那汉子的家人连声哀求，将钱囊里的银钱都倒了出来，撒了一地。
里头有个鹤发童颜的老者，还有个药童，手中拿着一杆小秤，模样机灵，动作也很是麻利，听到病患家属的哭喊，当即便从柜台中绕了出去，要搭把手，帮着将病患搀扶过来。
“清风回来”老者沉声一喝，制止了药童。
老者隔着柜台，俯身探看了一番，眉头跳了跳，恬淡自然的嘴脸维持不住，老脸煞白一片，慌不迭摆手，“快来人，将他们赶了出去，赶出去……”
“关门，关门，今儿个歇业”
药童呆愣住了，没反应过来，后院儿的粗使小厮和家丁却听得清楚，并肩上前，发力推搡，将药房内的众人轰了出去，关门闭户，搭上杠头。
“咚咚咚……医生救人，救人呐”
外头众人拼命拍打，里头的人却只是不应。
“收拾了细软，速速离开这里”老者仓促吩咐了，转身便跑向后院，健步如飞，竟比那少年药童跑得还快。
外头，客栈跑堂目瞪口呆，艰难咽下一口唾沫，失声叫了出来，“瘟疫，这是瘟疫……”
这一声凄厉叫喊，仿佛给四周按下了休止符，众人呆愣了一瞬，潮水一般迅速退开，连同亲眷在内，都离地面上吐着黑血白沫的中年汉子远远的。
“快跑，快跑”不知道是谁又喊了一声，方才摩肩擦踵的众人，飞快作鸟兽散，逃了个无影无踪。
杂役拖着跑堂，抓紧了肩头上的包裹，混在人流中，撒开脚丫子狂奔。
一路上，却是不顺。
他们碰到了好几桩发怪病的，都是脖颈起透明水泡，吐黑血白沫，将人熬成人干一般。
谣言成真，击穿了心防，官府将病患收押起来，张贴安民告示，却是止不住人心惶惶，如同山川崩裂。
新安县城的百姓，有门道的