落日的余晖洒下一层绯红的薄纱，将天地江河、山川草木都笼罩在这片明辉艳光中。
叛军大营，破六韩拔陵及麾下重将垂着头颅围坐在篝火旁，远处的怀朔城头，点点星火好似天边的繁星，魏军士卒的欢笑声不时传来。
“咖嚓！”
破六韩拔陵猛然折断一根箭矢，扔进烈火之中，大帐之中众将面面相觑，却是不敢发声，任谁都能感受到大单于心中的愤怒。
损失五千宗族子弟的破六韩孔雀，闻得羽箭折断的声音，赶忙跪地请罪：“末将有罪，请大单于责罚！”
跪地的破六韩孔雀面色苍白如纸，损兵折将、弃军逃跑，这可都触犯了军法，更不是小罪。
尤其当下，更需要有人承担战败的责任。
破六韩拔陵并未理会跪地请罪的族弟，反而是将目光转向了颇有胆略，善于骑射的族侄破六韩常：“保年，你说说，这仗是怎么败的？”
“正午时分，我军埋锅造饭之时，敌骑两千突然自东城杀出。
当时我军阵线过长，仓促间根本无法结成大阵，我父即令骑军阻拦敌势，好为步兵布阵争取时间。
不曾想，官军轻骑阵形中裹挟着千羽匹铁马，铁马轻破我军骑阵，又破中军三层防线，两面倒卷，我军立时大败，一发不可收拾……”
破六韩常当然不会如实表述，无论目的出于甩脱罪责还是维护破六韩部族，若是如实说出“一万大军被八百骑击溃”，难免会让帐中诸人轻视。
破六韩拔陵听完皱起眉头，眼中泛起幽幽的蓝光：“你的意思是，此战战败非战之罪？”
“末将不敢！”破六韩常长拜告罪。
破六韩拔陵冷哼一声，双目冷冷注视着下方的破六韩孔雀父子，说道：“你父子二人，身为大军主帅出师无律，贪生怕死，临阵脱逃，害我五千儿郎失了性命，真真罪不容赦！”
破六韩孔雀闻言，双拳紧握，眼神深处闪过一丝波动与挣扎，最终却还是选择了低声请罪：“臣请死，以正军法。”
破六韩拔陵面无表情，不发一语。
司空费律是叛军中少有的智谋之士，察言观色的本领不弱，他清楚破六韩拔陵绝不可能如此处置唯一的族弟，便起身劝谏道：“值此多事之秋，正是用人之际，破六韩孔雀、破六韩常论罪当诛，然其情可泯，莫不如留他二人性命，准其戴罪立功。”
“司徒公以三千中兵，力抗怀朔之劲旅，虽败犹荣，末将以为应当准其戴罪立功。”与破六韩孔雀结下儿女姻亲的万俟普也从旁劝说。
“司徒公乃国之肱骨，旧日多有功勋，请大单于网开一面。”
斛律金等将领见此，不管心中作何想法，也都仗义执言，破六韩孔雀毕竟是破六韩拔陵的血亲，谁也不知道这二人是作秀还是真情流露。
万一二人是演戏，岂不是平白遭人忌惮。
破六韩拔陵自然不可能将唯一的宗室处斩，便顺水推舟：“破六韩孔雀违背军令，疏于防范，致使我军溃败，五千勇士陷于阵中，原罪当死。
念其往日克临河、石崖、沃野之功，免其死罪，鞭一百，去其王号，以观后效。”
“谢大单于不斩之恩！”破六韩孔雀父子立时叩首谢恩。
处置完败军之将，彰显一番王者之威后，破六韩拔陵话锋一转：“吾本意是领大军合围怀朔，猛攻官军，挫敌势而振奋义军死战之心，消磨守军斗志。
可你二人，一朝兵败东城，将我心血毁于一旦，眼下敌军士气高昂，又临近孟冬时节……恐怕今岁是无法攻克怀朔了。”
说着，破六韩拔陵长叹一声，此刻他当真是陷入了两难之地，欲要进兵遭逢新败，士气大丧；欲要退兵，又恐被麾下耻笑，心中犹豫不决。
“大司马，你曾于杨钧帐下任职，熟悉怀朔镇的城防，你认为以我军的实力能够于隆冬之际到来前攻克怀朔城吗？”
见大单于向自己垂询意见，斛律金沉思起来，他是附化朝廷的敕勒人，极擅侦查，箭术超凡脱俗，曾任怀朔镇军主，叛军入寇之后率部众一万户加入了叛军。
膝下有个八岁的儿子，名叫斛律光，聪明伶俐，箭术非凡。
斛律金自然听得出破六韩拔陵话语中的底气不足，以及潜藏的退兵之意，正色说道：“每逢入冬，怀朔一带便是阴云密布，夜间必刮北风，天寒地冻，滴水成冰。
若官军取水浇筑于城墙上，筑城冰城，我军断然难克。
纵使历经一番酣战克之，也必定折损数万儿郎，实力大损，届时官军再从朔州、恒州抽调兵马南上，我军就危险了。
末将以为，回师沃野、休整再战方是上策，待来年开春、冰雪消融，官军粮秣不继之时，联络东西部敕勒，再伐怀朔，必定可一举克之”。
破六韩拔陵微微颔首，不动声色问道：“其余人是何看法？但请直言。”
太尉万俟普也赞同斛律金的看法，出列禀道：“我军接连战死宇文孤、破洛汗听明两员大将，军心涣散；又因攻城器械不足，受制于敌，各营将士疲惫不堪；再加上天气日渐寒冷，粮秣输送不继……诚如大司马所言，回师休整才是眼下上策。”
“回师之后，整训士卒，扩充军力，全力打造攻城器械，来年再取怀朔易如反掌。”
见斛律金、万俟普二位兵马最多的部将都赞同退军，破六韩拔陵心中略安。
然而堂下却又一个不和谐的声