远在南国的诺克斯酒吧里多出了个异世界学徒，他的出现称得上悄无声息。但如今王都铁爪城的王国议会缺了个女王，事情就变得相当严重。
在龙穴堡的长桌前，大人物们神情严肃、正襟危坐，对空荡荡的王座目不斜视……他们强忍好奇、维持风度的模样倒非常有趣。倘若世界上有人能同时观察到两者，想必也会有所取舍。
不幸里世界真有这类人。
一只爪子搭在水晶光滑的表面上，将它转过面来。随着动作，一张张面孔在水晶内部浮现，而后远去、淡化。突然之间，一截绣着粉红斑点的袖子从某人的裤管里漏出来，如同丝绸的污渍，主人却还一无所觉。此人的穿衣风格尚在大众审美的范畴内，但配色之大胆，教罗玛·佩内洛普吃了一惊。好一只长疹子的天鹅！这我可得仔细瞧瞧。她竭力憋住笑意。
然而没人听得见她的笑声。罗玛正趴在苍穹之塔克洛伊的观景台之中，通过高塔独有的神秘物品，隔着大半个宾尼亚艾欧大陆、近万里的直线距离，偷窥边远属国伊士曼的王国会议。其中涉及到的诸多政要机密，也被在旁的观测员一一记录下来。她庆幸自己是托关系偷溜进来的，只需要欣赏景色，无需一刻不停地摇着笔杆子。
“女王陛下身体不适。”议会真正的记录官劳伦斯·诺曼开口。他并不清楚即便漏记词句，真实的王国会议过程也不会失去考证——头顶上的高塔里有备份呢。“本次会议得出的最终提案，她一律给予通过。”
人们相互窃窃私语，罗玛看得兴致勃勃。由会议记录官宣布女王陛下缺席的消息似乎挺奇怪，但在伊士曼王国，会议记录官一职向来只是首相的兼职。果然，混乱的讨论声持续了半分钟，到底也没人提出疑问。
……除了四叶领的特蕾西·威金斯公爵。罗玛立刻把镜头转向她。
“具体是哪方面不适？”公爵问，“我妹妹身为伊士曼的女王，居然在她的王宫里得不到最好的照料吗？”
这位四叶公爵有一对招人喜爱的耳朵，经常藏在黑茶色的鬓发里。在罗玛看来，没有比用头发藏耳朵更方便的办法了，她曾为此苦恼了大半月，终于在变形时收起了耳朵。想不到凡人轻松就能完成，无需练习技巧。我该早些到观景台来的。罗玛后悔不已，觉得自己虚度了时光。她接着看下去。
“生理方面。”诺曼爵士回答，他看起来挺习惯应对特蕾西的质问。“再好的照料也没法根除，请您见谅，威金斯大人。”
“也许我们早该考虑到这点。”四叶公爵说，“之前我就提出过，把会议时间调整得更早些。提高效率！低效的朝堂是对整个王国的失职。说到高效率，正有这么一桩劳心费神又不讨好的蠢事急需中止，以抛弃费用上的冗余……”
这时候，她对面传来了轻微的噼啪声，似乎有火星一闪。紧接着，缥缈的烟雾开始在空气中弥漫。特蕾西的声音戛然而止。她眯起眼睛，表情像石雕一样坚硬。
有人在这肃穆庄严的场合中旁若无人的点了烟。他面露陶醉的一吐一抽，脑袋立刻像被迷雾包裹住了，迫使两侧的与会人员偏头躲避。
吸烟的是个年轻男人，起码看起来是这样。他没有嚣张的将鞋子搭在桌边，恐怕只因为上面摆着水杯。他穿着紫红色的锦缎衬衣，罩一件柔软熨帖的银线褐底马甲。他的领结无疑出自铁爪城的大师手工，链饰则是王国西方飞鹰城服装风格的突出体现。他的腰带携着两把宝石匕首，裤子松垮歪斜，好像里面兜着沙子。它们没法不松垮，毕竟主人只把小腿边的带子系了一段。他的头发束到头顶，让脑袋活像个礼盒。
最让人讨厌的是那双眼睛，罗玛心想，它们很不老实，总爱转来转去。她想象自己与这等怪异的目光接触，不禁一阵难受。
“你有什么想法吗？公爵大人。”他侧座的人受不了了。
他顿时坐直，好像先前的举动就为等这一句话。这位王国的公爵，公国的国王环视一周，慢悠悠的放下烟，接着清了清嗓子，张开嘴。
“我反对。”特蕾西说。罗玛差点笑出声。
方桌上跳出了一个圆圆的星纹符号，表示一票赞成。
这个女人说道：
“说实在的，我反对这样无意义的探索，并不是为了将预算划拨进私人的口袋。首先，既然万物有其意义所在，那我认为价值才是意义的体现……从最初的讨论开始，至今已经过去了六十年了，这项计划真的给我们、给王国带来了什么收获吗？”
没有人回应，只有被抢了话头的公爵大人皱了皱眉头，正要反唇相讥，那位女士梳理了一下鬓角黑茶色的碎发，露出一对稍有尖角的耳朵，接着慢条斯理地补充：
“其次，我不怎么喜欢瞧别人在我面前抽烟。当然，梅塞托里公爵，我尊重你的爱好，但作为王国贵族，请麻烦提升一下自己的品味。我们用不着和码头工人共享纸卷。你知道有种东西叫做烟斗吗？”
“……”
她的话委实尖利。年轻的公爵大人甩开烟卷，绷紧了脸颊的肌肉。
罗玛遗憾地听见诺曼爵士咳嗽了一声，以中止他们的小小矛盾。“诸位，我们最好还是不要谈论与议会主题无关的事情。”
人们纷纷开始回忆从未开始谈论的议会主题。罗玛扒开文件，发现首页写着王国贵族会议的主题：莫里斯山脉的隧道重建