乡绅大人依旧迈着缓慢的步子，走到盒子的近前，但见他一抬手，盒子上竟泛起一团黑气！
星垣深锁眉头——这团黑气，正是生魂怨诅的瘴毒。
“莫非，这个乡绅大人竟是面具怪人的爪牙？”勾陈一也在暗自嘀咕。
“说不准，他就是面具怪人之一。”星垣道：“你还记得龙和鲛女之前说过的话么？”
“......七年间，祭炼了三千三百九十二名生魂......为首的家伙一身白袍，头戴黑木面具......”
“......坏蛋是那个戴面具的家伙，他弄丢了哥哥，抢走了大家的灵魂......”
勾陈一点点头，“我说他可以整整七年不动声色地抢走这么多生魂，这其中必有蹊跷。”
说话间，星垣的紫眸直勾勾地瞪着那个泛着黑气的盒子，大有与那瘴毒融成一体的决意！
此时一份柬书从盒子中顺势飘出，落至乡绅大人的掌中。
“今年的智者候选，第一排十七座！”
乡绅大人宣布的，果然就是星垣的位置。
勾陈一用手肘碰了碰身边的人，“看吧，选中你了。”
出神的星垣这才有所反应，“啊？哦......”
勾陈一歪头看看他，“你怎么了，状态不太对啊......”
“没事儿，”星垣轻舒一口气，“只是刚才，险些被那团瘴毒蛊惑了......”
“第一排十七座，请上台吧。”司礼走下擂台，以礼相邀。
星垣起身，拱手回礼，随着司礼重新登上擂台。登台之前，他回头望了一眼勾陈一。
勾陈一对他比了个口型，“万事小心。”
星垣心头一动。
黑瘴愈加深厚，乡绅大人的手依旧等在盒子边，静候勇者人选的出现。
勾陈一则靠在座位的椅背上，理所当然地等待着台上的宣布结果。
“今年的勇士候选，第四排第八座！”
勾陈一立时坐得僵直！
司礼绕过前排正在愣神的公子哥儿，径直走到第四排，将一名粗布短衫的年轻人领上擂台。年轻人浓眉大眼，皮肤黝黑，就是本镇以渔猎和砍樵为生的普通百姓。
“难道......我的咒术没有突破那层黑瘴？”
“若想得那一人心，唯有沉睡于永恒。”
北天星官一个激灵——这必定是他所听到的、整个世间最阴冷、最恶毒的声音。它就像一道诅咒，狠狠地烙在他的脑内！
勾陈一捂住红色的左眼，蜷缩着身体，禁不住地瑟瑟发抖。
这声音，他再熟悉不过了......
台上，紫衫白袍的青年担忧地注视着自己的同伴，“勾陈一，还好吧......”
“恭喜二位。”乡绅大人苍白的面容扯着不自然的笑意，“你们的心愿足够强大，才得以借我之手，被永恒选中。下面，开始祭赛。”
台下又是一阵热闹的欢呼。
祭赛是整场擂台赛中最精彩的部分了，勇士和智者的候选者必须凭自己的真本事赢得这场比赛，才有机会面见海龙王，实现自己的心愿。
司礼走上前来，照例宣布祭赛的题目：“此次咱们的祭赛以九宫五行为题，经过两关试炼，才能当选咱们今年的勇士和智者。”
正说着，已有八名壮汉将一个长宽各一丈的九宫格抬上来，摆在擂台中央，台下一众观赛的人都看得清清楚楚。
乡绅大人亲自解释道：“列位看好，这九宫格自上而下、自左而右，依次将水、木、火、金、土分布于左四、中五、右六、左七、右九五格中，另有左一、中二、右三、中八四格为空。两轮试炼均需智者与勇士的默契配合，否则你二人即被淘汰，我也将会在台下的其他参加者中重新选择。
现在开始你们的第一轮试炼。智者需将手中所有的阴、阳、生、死四牌，交由勇士放置在九宫格对应的四个空格内；只有放置在对应的位置上，九宫格才会开启下一轮的试炼，如果放置错误，则试炼失败。”
司礼将四块刻字的木牌交到星垣手上，随后又摆上一炷七寸长的线香。
“七寸线香燃尽之时，若智者未能确定阴阳生死的位置或是勇士未能将这四牌悬于这幅高大的九宫格之上，你们都算失败。”
乡绅大人说完了苛刻的条件，那炷香正巧燃掉了一寸。
灰烬轻悄悄地落于香案，星垣取出阴、阳两牌，交给那名勇士候选，“你叫什么名字？”
这名勇士接过木牌，看了他一眼，“我叫叶七。”
星垣浅浅一笑，“叶七，这阴、阳两牌，分别悬于右三和左一。只是这两格在一丈之上，你可想过如何爬上去？”
叶七道：“我本是个樵夫，攀爬山岭不算什么难事，更何况这区区一丈的高度。”
星垣有些意外，擂台上的这块九宫格虽然比不上山岭险峻，但其表面平整光滑，短时间内攀上高处自然有难度，这也是对勇士的考验之一，可眼前的这个憨实的青年却是一副胸有成竹的样子。
叶七向对面的搭档眨眨眼睛，“只要有糖葫芦，我什么都做得到。”
星垣：“这双眼睛......？！”
不知是不是错觉，叶七那双本是棕褐色的眼睛，有一瞬间闪过一红一蓝的鸳鸯瞳色。
这勇士对星垣言罢，足尖轻踏，纵身跃至半空！
台下众人皆是一阵惊呼，随即传来此起彼伏的叫好声。
阴阳两牌按照智者所言，摆在九宫格上方一右一左两个方位，落座一旁的乡绅大人暗暗点头