流水冲不走重石头。
——乌孜别克族谚语
忽必烈一边在创造灭亡南宋王朝的大业，一边开始大刀阔斧地效法先进，着手治理自己的国家。
经过几十年的战乱，全国的人口大量减少，从宋朝最多的1亿多人只剩下了几千万。百废待兴，国家急需各类人才管理国家和发展经济。
忽必烈的心中当然知道蒙古人擅长征战，没有管理各级政权的经验，不擅长治理国家。何况蒙古的人口本来就稀少，管理人才更是寥寥无几，供不应求。
于是，他保留了南宋的机构和全部的行政官员，尽一切努力争取得到旧朝官员们的效忠。
除了重用蒙古人和少量的汉人之外，忽必烈特别重视使用替自己打下江山的回回人，任命了一大批回回人担任要职，例如，担任云南行省的赛典赤·赡思丁，掌管国家财政的阿合马等。
当年，阿里和阿巴斯跟随成吉思汗、巴德尔在陕西征战的时候，借住在咸阳的马哈模德大人的家中，还一起共同回忆故乡的美好景象。
当时，马哈模德大人有一个十四五岁的儿子叫赛典赤·?赡思丁（意思是宗教的太阳）·乌马儿（意思是长寿）。
成吉思汗西征的时候，赡思丁率领千余骑兵，前来迎接并且归附大汗，奉上了珍禽奇兽文豹和白鹘，被成吉思汗收为自己的亲军。
成吉思汗一直称呼他为赛典赤（意思是先生、首领），不叫他的本名。人们也就跟着叫他赛典赤了。
窝阔台大汗即位以后，赛典赤担任了丰州（今天的内蒙古五原）、净州（今天的内蒙古四子王旗）和云内(今天的山西大同、内蒙古呼市一带)的都达鲁花赤。后来，他又先后改任太原、平阳（今天的山西中部）二路的达鲁花赤，燕京路总管、采访使。
赛典赤在担任燕京路总管的时候鼎力资助忽必烈平定云南，受到了忽必烈的格外重用，升为燕京路宣抚使，入朝燕京为断事官，与塔剌浑同理六部政事；又拜为中书省平章政事，统理财政，兼理发行中统交钞。
1264年，赛典赤出任陕西四川行省平章政事，为忽必烈攻打南宋理财备战，在位三年始终尽职尽责，政绩卓然，奉命管辖和指挥陕西五路四川行院的大小官员。
当时，南宋大将昝万寿驻守在嘉定（今天的四川乐山一带），与赛典赤的军队遥相对应。
赛典赤全心理财，不侵掠南宋国土，使昝万寿心服口服。
不久，赛典赤被大汗召回大都。
昝万寿听说以后要在南宋的军营为他设宴饯行。
赛典赤的将官们都怀疑这是昝万寿设的“鸿门宴”，好心地劝阻他不要赴宴。
赛典赤毫不犹豫地到南宋军营赴宴。
在宴席上，将官们担心堆放在酒里下了毒药，劝他不要饮酒。
赛典赤笑着说道：“你们的见识真小。昝将军即使能毒死我一个人，岂能尽毒死我大元朝之人吗？”
昝万寿听罢由衷地叹服。
当年，蒙古军队攻灭了大理国以后，由于镇守的官员都是只懂军事、不知文治的将帅，因此，治理很不到位。民族矛盾、阶级矛盾日愈突出，加之连年征战，水利失修，田园荒芜，边疆的政局一时动荡不安。
1274年的一天，忽必烈突然召见赛典赤，面带难色地对他说道：“云南是我亲自打下来的地方。近来，因为用人不当，使那里的百姓躁动不安。我打算选派一位谨慎厚道的官员去安抚，除了你没有再合适的人啊。”
赛典赤当即接受了任命。
他退朝以后便去访求一个熟知云南地理的人，请他绘出了云南的山川、城郭、驿舍、军屯营地及远近险要的地图，呈进给大汗。
忽必烈看到赛典赤做工作如此细致非常高兴，立即拜赛典赤为云南行省平章政事。
赛典赤成为云南设立行省以后的第一任行政长官，全面负责云南的政务。
这时，皇家宗王脱忽鲁正在云南镇守，听了左右人的谗言，以为赛典赤上任以后一定会夺去他的权力。于是，宗王集结军队，严阵以待。
赛典赤听说以后派遣长子纳速剌丁先到王府去说明情况：“天子鉴于云南的守臣不得其人，致使诸族背叛，故命臣来安抚。今来到云南，不敢专断独行。请宗王派人过来共同商议大计。”
宗王听罢立即斥骂下人道：“老子差一点被你们误导了！”
第二天，宗王派遣心腹撒满和位哈乃等前往赛典赤的官府。
赛典赤见到他们，客气地询问自己应该行什么礼节。
撒满和位哈乃回答说：“我等与纳速剌丁一同来，彼此视为兄弟。请用父子之礼相见。”
撒满和位哈乃献上了名马，向赛典赤行跪拜礼。
周围的人看到以后大为惊异。
赛典赤设宴款待撒满和位哈乃，并且将大汗赐给自己的金宝饮具送给了他们。
第二天，撒满和位哈乃前来辞别。
赛典赤说道：“你们虽然是宗王的亲臣，未有名爵，不能商议国事。我本来想授予二位为行省断事官，但是，因为没有和宗王磋商，所以不敢擅自给你们授职。”
于是，赛典赤让一个人先返回王府，禀告宗王。
宗王对赛典赤的做法十分钦佩，拱手交出了管理大权。
从此，云南打破了盘根错节的关系网，政令只听赛典赤一个人的指示，提高了行政管理的效率。
赛典赤抵达云南以后因地制