下午五点多时，一辆马车沿着出城道路驶往郊外，径直到了城北的大屯山脚下。
这里是一处新建的厂区，忙碌的工人们正在道路附近辛勤劳动。几个戴着安全帽的年轻工人好奇地看着这辆被二十几个骑兵护卫着的马车，随即在工头的催促下离开。
我稍稍打开窗户，一股带有淡淡泥土清香的凉风涌了进来，风雨前的特有气息顿时吹走了马车内有些浑浊的空气。
“快要下雨了，将军。”我回头对坐在车内的朱鸣夏说。
朱鸣夏此时正凑着油灯看书，听到我的话后便放下书本，打开另一面的窗户，把脑袋靠近看去。
翻滚的云层已经遍布天空，不时有一道闪电穿过厚重的乌云，一瞬间劈开浓厚的黑暗。
朱鸣夏轻轻出了口气，笑道：“还是热带附近的雨有意思，中欧那边不急不缓地下雨，让人骨头都要发霉。”
“中欧吗，将军？您之前在神圣罗马帝国那里吗？”
朱鸣夏有些诧异地看了我一眼：“你还知道神罗？我以为东亚这边的人都不关心欧洲的...哦，我想起来了，你是国立海军的。那是了，大学里应该教过欧洲的破事。”
“就是基督教那些宗教份子惹出来的破事。我不知道你知不知道新教和天主教的区别...这个也难讲。”
“简单点说吧，神圣罗马帝国是支持天主教的——他们那个帝国就是个很松散的邦联，皇帝说话不怎么管用。然后它周围一堆国家，什么法国、德意志诸邦，还有北边的瑞典什么的，都借着宗教的名义反对它，归根结底还是要争夺霸权和搞资产阶级革命罢了。”
说到这里，朱鸣夏摸出了一个漂亮的烟斗，然后用眼神询问我是否介意。
见我连忙摇头，他笑了一下，往烟斗里塞了烟草，用火柴点燃，痛快地吸了一口，往窗外喷出一个完美的烟圈：“烟瘾有点大，不好意思。”
“我国在欧洲的力量很薄弱，这种大规模战争，我们也改变不了大势。不过小点的事情，我们还是能发挥影响力的。”
“比如我吧。为了支持，呃，反动邪恶的神罗，我就带领一些军官加入了神罗军队，和一个姓华伦斯坦（注1）的波西米亚贵族一起指挥军团。前几年的时候，我们跟丹麦打战，把对面的丹麦雇佣军打崩了...然后签了一个什么《吕贝克和约》。”
说到这里，朱鸣夏忽然话锋一转，提起了另一个话题：“李中校，你呢？为什么你会发明出火棉和硝酸铵炸药？”
我心脏猛然一跳，抬起头来，朱鸣夏在忽明忽暗的油灯下露出莫名的笑容。
“...是一些意外。我在大学里就参加了化学院的社团，做过一点实验。然后，在船上的时候，我在研究纤维的时候，不小心把棉花泡进了硝酸里，然后取出来的时候想把它烘干，结果它一下子就燃烧完了。”
“我觉得它燃烧的速度非常快，就联想到了黑色火药...然后我在步枪里装填了这种棉花，在击发后，发现子弹的射程和初速明显大于使用普通火药的时候。”
“硝酸钠也是一样？”
“是的，也是因为巧合和意外。”
（我一开始有些慌乱，但很快平静下来。在把火棉和硝酸铵的制备和应用方法交给梧华，请他帮我申请专利时，我就开始准备和练习说明发明它们的原因。）
朱鸣夏没有说话，将大半张脸沉在油灯的黑暗处。深邃的双眼隐没在我看不到的地方，不知在想何事。
窗外的闪电渐渐密集起来，愈发黑暗的乌云不时在刹那间被照亮，然后便再次进入深沉的暗色。来来往往的工人们开始匆忙起来，呼唤用雨布盖住建材的声音不绝于耳。
马车内却在人们的喊叫声中陷入沉默，只剩“哒哒哒”的马蹄声和吹进车厢里的风啸声。
我低着头，额头上渐渐冒出冷汗。虽然在暴雨前的风中，车内已十分凉爽，但我依然能感到后背正逐渐被汗水浸湿。
朱鸣夏的声音突兀地响起，打破了越来越僵硬的寂静：“你知道我请你和我坐同一辆车，是要谈什么吗。”
我猛然抬头，眼中透出光亮得可怕的神色。
“国防部对你的发明很感兴趣。”他将脸从黑暗中露出来，身子前倾，肘部抵在两边的膝盖上，两手交叉相握，眼睛静静地看着我，“你的发明可以改变战争的模式，很重要。”
“你在九州时第一次实战应用的硝酸铵炸药，我在高雄的时候就看到了相关的总结和反馈，我觉得很重要。”
“秦向平还是太保守了，没有足够重视那次成功的经验。我已经把相关的资料列为甲等机密，用电报和飞剪船发往长安，发到国防部、议会和元老院。”
我定定地和朱鸣夏对视，忽然反应过来，立即收敛了眼中的神光：“多谢冕下对我的重视。”
他右手摆了摆：“先别急着感谢。现在国防部还不知道你的实战应用，但是他们已经很感兴趣。我在新加坡的时候，和国防部在海峡总督区的负责人见面，他表示了对你的专利的重视。”
“一百万。”他伸出一根手指，慢悠悠地摇了摇，“即便在现在，国防部也透露出要用一百万购买你的专利的意思。”
我当时快速心算一遍...（1629年时，1澳宋元对应0.25克白银，而当时的银价约合3200元人民币（以2019年的人民币币值计算）一两，即1克银子价值64元）...国防部想用25万