云淡天青，花木新发。微风拂动，吹得檐下风铃一阵叮当作响。
窗前矮几上供着一盆初绽的海棠。海棠对面的书案后，有人正用墨笔在纸上点染，廖廖数笔便勾出了花叶轮廓。
“想不到三娘会来拜访我这老头子。”陈进兴搁下笔，含笑对刚刚入内的年轻女子道。
“有些事想请教陈院使。”颜素客气道。
陈进兴请她在榻上入坐：“三娘客气了。若有我能帮上忙的地方，但讲无妨。”
“三娘……想打听下陈守逸以前的事。”颜素试探着问。
“他？”陈进兴面色微沉，“三娘想知道什么？”
“身世。”
陈进兴失笑：“都入宫当宦官了，能是什么身世？何况我养子二三十个，可没这挨个查问的功夫。”
“他原籍哪里院使总该知道？”
陈进兴一哂：“中人籍贯宫中都有存档，三娘去查下不就知道底细了？”
“自然查过，”颜素道，“可他籍贯上写着天水。”
“天水？”陈进兴愣了一下，随即笑了，“我怎么给忘了。我收他当养子后，他籍贯就改了。”
“正是。且戾太子之乱后，宫中档案颇多遗失。三娘查不到他更早的记录，才来求教院使。”
陈进兴想了一会儿，摇头道：“都当宦官了，之前做过什么，是什么人都不重要了。有些自幼入宫的连自己出生地都不记得呢，问了又有何益？所以我很少在这些事上留心。我只依稀记得他说过不是京兆人氏。但我第一次见他时，他的京中口音已十分地道，我也判断不出他原籍所在。”
“那……陈院使慧眼识人，”颜素想了想，又微笑问，“当初将他认为养子，总该有些缘故吧？”
陈进兴沉吟片刻，慢慢道：“他遇上我的时候大概十三四岁。我看他长得比其他小中人好些，人机灵，又会说话，便让他跟着我。他服侍我一年有余，一直挺善解人意。有次他哄得我高兴了，就干脆收了当养子。谁知到头来竟还是个白眼狼呢。”
说到后来，他甚是无奈地苦笑一声。
颜素垂目片刻，又追问道：“遇上徐太妃前，他都任过何职？可有过什么奇遇？”
“我不记得他任过什么紧要职司，”陈进兴答，“我那些养子里，他并不是最热衷向上爬的一个。当初他宁愿去管理图籍，也不进内廷侍奉。后来听说他烧起徐太妃的冷灶，我还大吃一惊，觉得简直不像他做的事。别的奇遇我就真不知道了，他不是个喜欢把想法说出来的人。”
至此线索彻底断了。颜素见确实问不出什么有用的信息，只得起身告辞。
送走了她，陈进兴继续他未完的画作，可怎么画都觉得还未尽善，最后叹口气，将画揉成了一团。服侍他的小中人送了茶来，他方饮一口，便有人来请，说是太后宣召。陈进兴连忙更衣，前去晋见。
到了太后殿中，陈进兴行礼如仪。太后赐了座，开门见山地问：“诸司公廨本钱亏空一事你怎么看？”
陈进兴答得谨慎：“此事发现及时，损失不多。如今府库尚算充实，并不是不能解决。不过千里之堤，溃于蚁穴，需得想个办法杜绝营私舞弊，以免将来出现更大亏空。”
太后冷笑：“叫你来可不是为了听这几句中规中矩的废话。前几日在延英殿已经议定三官共同押署当司本钱。不过有人说这法子并不可行，我被人算计了。”
“这……”陈进兴惊疑不定，“什么人如此大胆，竟敢算计太后？”
“还能是谁？”太后反问。
陈进兴当然知道是谁，却不敢回答。
太后知道他不敢直言赵王的不是，自己先缓和了语气：“我听说他和几位宰辅关系密切？”
“先帝曾有意于东平王，”见太后不深究，陈进兴才敢顺畅地开口，“因担心东平王年轻，控制不住局面，因此默许赵王结交大臣，以便将来辅佐天子。后来的情形……先帝也始料未及。”
“先帝种的因，结下的恶果却要我们承担。如今神策军不在我手上，枢密使摇摆不定，宰臣亲近赵王，叫我如何收拾残局？”太后皱眉。
“其实还有一股势力尚未入局，”陈进兴小心道，“不知太后是否考虑过？”
“你指的是……”太后似有所悟。
陈进兴点头，肯定道：“藩镇。”
太后不语。如今藩镇林立，且各镇都有兵粮，若是能借藩兵之威镇压赵王、徐九英，自然是上佳之策，却又怕藩镇不好控制，一个不慎引火烧身。
陈进兴明白此事非同小可，不敢在此刻多话，安静地在一旁等待。
太后思忖一阵，才再度开口：“只怕不好接触。”
“各镇都有进奏官在京，”陈进兴胸有成竹，“太后执政，见一见各藩留邸人员也是合情之事。”
太后点头，这倒可行。无论将来如何取舍，先试探一下各藩镇的态度，将来也好把握。
“国中藩镇数十，以你之见当从何处入手？”沉吟片刻后，太后又问。
“河北时叛时降，桀骜不驯；东南财赋之地，却少兵卒；西北贫瘠，且有戎狄之患；依奴浅见，还是中原诸镇为宜。”
太后心中大石落地，微露笑容：“你这提议很好。”
“为太后分忧是老奴的本分。”
太后一笑，又似是不经意地问：“我记得你有个养子在为徐太妃做事？”
陈进兴赔笑道：“老奴是收养过一人，