永庆二年初春，天气初暖，花叶催发。
离京三十余里的官道上，一队奇装异服的人马疾驰而过，激起阵阵呛人的烟尘。
这群人辫发左衽，并以赭石涂面。虽非中原服风，衣饰却异常华贵，无一例外地穿着上好的皮靴和蕃锦长袍。翻开的衣领和袖口边缘还缀以虎豹皮毛。其人肤色略深，身材也远比中原人高大。内中五六个人头上有塔状缠头。其余的人则只在头上勒一红色额带。若是边地百姓，很容易就能认出这是一身西戎打扮。
戎人驰至驿馆门前，互相呼喝着下了马。他们旁若无人地用蕃语谈笑，向馆舍走去。内中也有几个粗通汉话的人，一进门就大声命令馆卒为他们喂马，又要他们速速上呈酒食。驻于馆内的几个驿卒连连点头，一边殷勤地将他们迎入上厅，一边忙不迭地让人准备饭食和草料，生怕怠慢了他们。
其时馆舍内尚有数名因公外出的朝廷官员暂居。他们虽然都听到了外间的喧哗，但想此处临近京都，说不定是哪路得罪不起的显贵，都想着多一事不如少一事，便不作理会。唯有住于中厅的人是个例外，听见响动即出来查看动静。
此人是个三十岁左右的男子，身穿便服，手握书卷，旁人一时都看不出他的身份。不过从他俊朗的相貌，以及儒雅的作派来看，有些像个文官。只是他虽举止文雅、相貌堂堂，却又似乎多受日晒，肤色虽不似戎人那般粗黑，却也比寻常男子深了许多。出屋时，那几个戎人正巧与他擦肩而过。戎人们正用蕃语高声谈笑，根本未曾注意此人。这人虽然看清他们的形貌后微微皱眉，却并未与他们冲突，反而侧过身子，为他们让路。
待那几个戎人走远，他才叫住捧着酒食经过的驿卒，客气地询问：“那些人莫非是西戎的使者？”
“正是呢。”驿卒见那些戎人已进了上厅，不再掩饰自己的情绪，愁眉苦脸地回答。
西戎上一位赞普病亡后，诸子争位数年，直到上个月才终于确立新君。新赞普嗣位，第一件事便是向中土派遣使团。
“不是说递交国书的使团已经抵京，此时应该尚未回返，怎么竟在此地出现？”男子不解地问。
馆卒叹气：“戎人习性粗野，都中虽然繁华，他们却嫌气闷，根本待不住。这阵子他们经常出来游逛。就小的这处馆舍，都是第三回接待他们了。”
男子眉头锁得更深：“各处驿馆乃为方便朝官公干而设，朝廷三申五令，各级官吏不得无故在馆驿淹留。就算奉公出行，相随家口也须于村店安置，不得入居馆舍。这些戎人怎么敢无视我国律令，来此骚扰？”
“有什么办法？”馆卒苦笑，“谁不知道现在当政的是没打过仗的妇人，还能指望朝廷对西戎硬气？听说这些戎人在京中也作威作福，经常闹事，出京以后更是无人管束。上面都管不了，我们这些小卒还能怎么样？当然只能忍了。”
男子听了，表情甚是复杂，低着头不知想些什么。直到那驿卒走后很久，他都还在原地沉思。
“都头，”也不知过了多久，一名军士走进来，在他身后道，“马都喂好了。”
“知道了，”男子回复正常神色，淡淡点了下头，“明日一早，我们入京。”
***
与此同时，京中的徐太妃正在为修复和太后的关系发愁。
上次谈话以后，太后确实对她有了忌惮，没有再自行其是，碰到重要的事情，她还会主动和徐九英商量。然而这并不代表太后对她心悦诚服。太后承认她低估了徐九英的事实，但是这并不能让徐九英赢得她的好感。
想来想去，徐九英只好多带着小皇帝，往太后那里走动。既然自己没法得到太后的友谊，让青翟多和她相处，不失为一个折衷的办法。
“又要去太后那儿？”陈守逸办事回来，刚巧看到她牵着小皇帝出来，笑容满面地上前询问。
“嗯。”徐九英漫不经心地应道。
“最近太妃去得未免太勤了些。”陈守逸说。
“反正闲着也是闲着，多带青翟去看看她，说不定能养出点感情来。兴许那时候，她看在我们的情谊上，会对我们母子手下留点情。”徐九英抱着小皇帝上了肩舆。
陈守逸微微犹豫，最后还是直言：“奴婢觉得……太后现在未必愿意见到太妃。”
“现在最重要的是巩固我们的联盟，”徐九英耸肩，“她愿不愿意，并不重要。”
如今情势逆转，就算是太后也不能不给她面子。当然太后也确实很反感太妃近来的频频造访。
她和徐九英从来不是意趣相投的人，何况太后才在她手里受挫，心里难免有些芥蒂。而且徐九英自己来也就罢了，她还经常带着皇帝过来，打扰她的清净。
小皇帝现在刚满四岁，正是淘气的年纪。虽然他还是不爱说话，腿脚却是越来越利索，跑起来一阵风似的，宫女、宦官都追不上。可是他们又不能由着皇帝胡闹，只能硬着头皮对皇帝围追堵截。皇帝还不到懂事的年纪，并不知道其中利害，只是觉得好玩，越追他跑得越欢，每每闹得太后殿中鸡飞狗跳。太后向来喜静，对此甚感厌烦，只是现在掌控局面的人是徐九英，虽然讨厌，她也不好表露，只是默默忍耐。
可人的耐性终归有限，当小皇帝再一次追着她殿中养的那只拂林犬满屋乱蹿时，太后终于克制不住，啪的一声，将手里的佛珠砸在了案上