和所有平平常常的日子一样，这一天，曹颉吃完早饭，就扔下饭碗，要上值应卯了。
曹颉一副家里的甩手掌柜一样，一吃碗一推，胡子一抹，惹得浑家丁梅在后面一边跳脚一边痛骂：“杀千刀的，忙成这样，还顾不顾一点这个家？”
曹颉笑笑，一边走，一边回头说道：“娘子，别气别急，我年底拿到额外的奖励，让你去买好布好鞋面去。你就是要想穿旗袍出去显摆，也随你，你要是把自己打扮成旗女那样漂亮，我曹颉更开心呵！”
“美的你！休想！我才不扎那种扫把头，不穿那种高底鞋哩！你是嫌我老了丑了？杀千刀的。有本事，你去人家旗人那里，娶一个旗女来家里，我愿意做小，你有这本事，我就信服你！”
曹颉不听浑家唠叨，拿脚就跑。
丁梅冲着他背影翻了个白眼，一边嘀咕道：“也不撒泡尿自己照照是个什么猴崽样儿，打人家旗人家的女子的主意……”
丁梅嘴上是这样讲，心里是喜滋滋的，不管哪一年，曹颉到了年底，总能多拿些银两回来。真的是署里奖励的。跟曹颉同在一个号室的王栋，没少在丁梅跟前表示过羡慕与嫉妒：“欺人不是？同在一个号室里，曹颉就有这么多奖励，我王栋就差了许多。这狗日的日头，就不往我身上照啊！”
曹颉住在京城的东南片区一个叫做铁扇子的胡同里，到崇文门附近的提塘署，还得走好几里地。曹颉当下买不起马，也乘不起轿，只能靠自己的两条腿了。这要是耽搁了时辰，错过了点卯，就得扣俸钱了。
也好的，天天靠这两条腿，曹颉现在能算是个走得快的人了。上次署里做了一次比试，所有的塘兵全拉到了丰台大营，在跑马场上比试了一番，曹颉拔了个头筹。
曹颉是个塘兵。塘兵，也叫塘拨，其实说到底，就是相当于后世所说的邮递员。但这是份铁饭碗，相当于后来的国营单位，在当时，那就是替衙门当差。当然，你如果说他是个快递小哥，也没有什么问题。毕竟，像曹颉所在的元字号塘署里，有些塘拨有时候也会替私人接一些单子，替人家跑跑腿，赚点小外快。
曹颉接私活算是少的。毕竟，他在甲号室里是个头儿。虽然这个头儿只管了一个人，就是王栋，但大小是个头儿。是个头儿，就更得讲规矩些，少接些外面的活儿为好。你是个吃皇粮的，不可随便与造次。但曹颉知道，其他塘兵，都会或多或少接点私活。谁还没有个三亲六眷？提塘兵也是人，也要吃喝拉撒，接点私活，也是情理之中的事。像王栋，平常接得比较多。王栋接到私活时，总会跟曹颉求情，号室里的事，麻烦颉哥多做点，我王栋心里有数。曹颉什么也不说，挥挥手，让王栋只管去忙，上面有什么问责了，他曹颉顶着扛着。
在曹颉有限的认知里，他觉得提塘可能只有京师才有，但塘兵可能京师以外也会有。只不过外面可能就不叫塘兵了，只叫做差拨。听说，提塘署只有京师才有，京师九个门，每两个门之间有一到两个提塘，全京师也就十六家提塘，分别是：天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列张。玄字号提塘，犯了皇爷爷康熙大帝的名讳，于是便改成了元字号。
曹颉就是在正阳门和崇文门之间的元字号提塘署里当差。
提塘署坐北朝南，占着广衢门大街这里一处庞大的四合院。
元字号塘署的大门上方，写着的是“大清国京师元字提塘署”。这十个字，说是康熙的御笔，其实知根知底的人明白，并不是皇上亲笔题款，是从皇上各种题款当中拓出来的，然后，集成这十个字的。皇爷爷怎么可能跑过来替你一个小小的提塘署题名留墨？被窝里吃屁，想好事儿哩！
但这样一来，元字号提塘署便显得显眼不少，而且，就像一个颇有些身份与地位的人一样，有一种不怒自威的气派，虽然，在京师里，一个区区的提塘署，既不是管理京师安全的，也不是巡抚、知府衙门什么的，级别上也低得很，六品或六品以下，只有天字号听说是六品以上，但也没有让人感到什么威压。然而，气派在那里，架子在那里。塘署的人仍然牛得很，就拿天字号提塘署来说，五品的官员也不在天字号人的眼里，四品大官来了，头才会抬一下。
实在，这京城里，大官儿小官儿是太多太多了，提塘署的人，哪一天不见着几十个四品以上的大员呢？宰相家人七品官，这个七品官，哪一天不是跟一品二品的大官打交道来着？
元字号提塘有一项差事，是专门分拣江南各省来的奏事帖，抄录、分发、派送至南方诸省的朝廷谕示和邸报。曹颉与王栋是甲号室的，事情就多了些，除了专门接江西省的文报，元字号提塘来的其他事务，也都由甲字号处理。所以，只要一进元字号提塘署，你就会看到，甲字号室，比其他三个号室都要大一些，也更显眼些，只要你一进提塘署的大门，就会看到甲号室。
正房是一栋斗拱飞檐的大宅子。
正房便是署官陆永发和他的副官所在的地方——也是元字号提塘的署理处。元字号的人，一般把这里叫做正署。
两边还各个耳房，是档案库，所有文件最终都将在这里封存。
两边厢房，分别是甲、乙、丙、丁四个号室。
大院正中间还有一幢大房子，门上没有任何字号。塘署的人从来没有人进去过。可以