夜深了，蒙蒙的细雨洒在街道上，除了偶尔传来的梆子声，一切都寂静无声，人们都已进入甜美的梦乡。济南中的张府里，也是一片沉寂，只有后宅的一个小院里传来低语声。房间点着一盏油灯，靠墙的床上躺着一个纤瘦的女孩儿，面色绯红，呼吸急促。两个丫鬟打扮的女孩站在床边，一个将温水浸过的绢帕敷在女孩的头上，另一个站在一边焦急的说道：
“小姐，我去回禀太太请大夫，您这样下去怎么好”
“大半夜的，千万别折腾人了，明早请也是一样，说不定睡一觉就好了。”床上躺着的女孩有气无力的说道。
“都是因为夫人她……”
“住口，秋燕！这种话是你能说的吗？别再给小姐惹麻烦了。还不快去给小姐倒杯茶润润喉咙。”另一个丫鬟生气地说道。那个叫秋燕的丫鬟不满意的瞪了一眼她，但还是乖乖地闭上了嘴去倒茶。
“秋霜，我冷。”
秋霜连忙取出被子给她盖上，然后坐在床边不停地给她换额头上搭的浸了温水的绢帕，看着床上躺着的女孩子病弱的样子，不由得泪流满面。
病着的女孩儿是山东布政司同知张厚的长女琦玉，其生母贾氏在她不满周岁的时候就因病过世。而张厚在一年之后娶了续弦王氏。琦玉就一直由祖母沈氏教养，虽没有母亲，但是在沈氏的疼爱下，生活的也算是无忧无虑。
但在六年前张厚外放，因王氏对张厚说，将琦玉放在京城，久而久之与父母、姐妹就疏远了，还是随他们一同赴任为是，免得骨肉分离。张厚非常宠爱这位继妻，马上去向沈氏提出，沈氏也不好阻拦，毕竟是骨肉至亲，而且想着外放三年也就回来了，让琦玉锻炼一下也好，琦玉虽不想去，但是也只的同意。从此琦玉就一直在继母的眼皮底下小心翼翼的生活了。
这不，今日上礼仪课的时候，教养嬷嬷借口琦玉的叩拜之礼做得不好，就罚跪了一个时辰，这时已是深秋，在冰冷的地板上跪了一个时辰，虽然垫了垫子，但是晚上琦玉就发烧了，而且又不敢让王氏请大夫，免得父亲知道说自己多事。
第二天清晨，琦玉起来之后仍觉得头晕眼花，脚底下轻飘飘的，但是已经不发热了，于是坚持叫丫头秋燕给她梳头，穿衣，要去请安。就在这时，王氏房里的小丫头跑过来说，夫人知道昨天大小姐受了罚，今天好好休息，不用去请安了。琦玉心里明白这是王氏做给父亲看的，她若不去，正坐实了大小姐架子大目中无人，必然会引起父亲的不满，给原本就淡薄的父女之情再雪上加霜。
张厚出自江南的书香世家，其祖上历代为官，其兄张赞现在京城任吏部左侍郎。张厚在中了进士之后在翰林院待了三年，就找了外放的机会熬资历，六年前被任命为山东布政司同知，已满两任，今年是最后一年。兄长早已捎来消息，让其任满后回京等待机会。
张家现在的宅院是张厚任同知时所购的五进的院子。正房是张厚夫妇的住处，东跨院里住得是张厚的妾室白氏和梁氏，西跨院住得是王氏所出的幼子安哥，王氏所出的长子张潇住在前院，后面三个院分别住着琦玉、琦娇和琦芸。琦娇是王氏所生，琦芸是白姨娘之女。
其时，正值深秋，花园里只有稀稀落落的几处菊花开着，树上不时飘落几片黄叶，更曾萧瑟之感。琦玉裹着红色的厚斗篷，在秋燕的搀扶下穿过后花园曲曲折折的石子路，来到正房。早有丫鬟看见打起了门帘，还未等进得里间，就听得琦娇同安哥的欢声笑语。
琦玉脱去斗篷，整整衣衫，走进里间。只看见父亲张厚和夫人王氏坐在榻上，安哥正腻在王氏的身边说着什么，琦娇坐在榻下的椅子上笑眯眯地听着，好一派其乐融融。不知怎的，琦玉觉得自己与这一切格格不入，甚至是非常多余的，破坏了这一片祥和的气氛。王氏看见了琦玉，忙说：
“早上就让瑞儿去说了，今儿不用来请安，怎么又跑来了，当心身体。”
还未等琦玉回答，一旁的张厚说，
“给父母请安，是为人子女必须的，只要还走得动，哪能偷懒。”
“老爷不知，昨日因为玉姐学规矩做得不好，教养嬷嬷让她跪了一个时辰，妾身今天怕大小姐身体不适，所以不让她来了，好好休息，说起来也是妾身的不是。”说着王氏还拿帕子按按眼角。
张厚马上说：“夫人休要难过，难得夫人不避嫌，严格教导子女，罚她是为她好，若她因而生怨，岂不辜负了夫人的一片苦心。”
坐在一旁的琦娇忽然说：“父亲，姐姐也不是故意的，您就原谅她吧”
琦玉心说，你这一说，不正意指我心存不满，于是说：
“父亲说的对，母亲责罚的是，玉儿做得不好，才被罚跪，又怎能不来请安，错上加错，玉儿多谢父亲母亲教诲。”王氏的嘴角不为人察觉地撇了撇。
张厚说：“起来吧，知错改了就好。”正在这时，就听见丫鬟通报，白姨娘、梁姨娘和三小姐琦芸走了进来。白姨娘年纪稍大一点，姿色一般，原来是张厚的通房丫头，生了女儿之后被抬成为姨娘，平日里除了侍奉王氏之外，只守着琦芸过活，从不生事，一切为王氏的马首是瞻。梁姨娘却生的非常娇媚，最的张厚宠爱，因此颇有些恃宠而骄，但是她又无子，王氏地位稳固，只要面上过得去，也不去与她计较。
琦芸