商周
学术界观点多倾向于否定历史中确实曾有过表明，直到商周之际，凤凰还是一种虽然稀见、但却并非不存在的鸟类。[17]
甲骨文中，“风”通“凤”。殷墟曾出土过一片甲骨，“甲寅卜，呼鸣网，获风。丙辰，获五。”这条甲骨文的意思是：商王指令臣鸣用网捕鸟，于丙辰这天捕了五只凤。“由于系用网埔之，故所获自是生凤。[18]”早期金文《中鼎》铭辞中有：“……归生风于王。”文中所提到的“生风”一词，郭沫若曾断定指活凤凰。[19]
凤凰的最早的典籍记录，是《尚书·虞书·益稷第五》篇。书中叙述大禹治水后，举行庆祝盛典。由夔龙主持音乐，群鸟群兽在仪式上载歌载舞。最后，凤凰也来了——“萧韶九成，凤皇来仪”。[20]
商·玉凤
商·玉凤
商周时期，凤凰被看作是一种神鸟。故玉器和青铜器上凤纹的刻划，突出地表现统治者的“天命”观念。这时的凤纹几乎都作花冠状，丰满的翅膀和长长的尾羽，宽大有力的爪，显示出一派勇武健硕的情态。甲骨文和金文中的凤字，也完全表现出这样一种特征，这时的凤纹完全是鸟类的神秘化和艺术的夸张。
商周青铜器上的凤纹的主要形式特征，考古界的具体的看法是：这些凤纹都是鸟的侧面形象，在青铜器上往往作对称式的排列。凤冠，有多齿冠、长冠和花冠三种，凡有勾喙的鸟体都可称之为凤，且绝大部分鸟喙呈闭合的弯钩形。头部的眼大多为正圆或椭圆形，凤体作鸟体或鸡体型。长短的比例常常根据装饰的部位而有不同的变化。花冠凤纹都作卷体式，凤的首尾相接，主要装饰在壶和簋一类器物上。凤纹最富有变化的是尾羽，有长尾、垂尾、分尾和对称连尾等形式。长尾凤纹的尾部最长的可达鸟体的四分之三，夸张的手法令人赞叹。长尾或凤鸟纹的尾端又有上卷和下卷的不同，它们主要流行于殷墟中期到西周中期。凤纹尾羽较宽作下垂状，称垂尾凤纹，盛行于西周中期。较晚的凤鸟纹因构图变化，使尾羽和凤体分离，即是分尾式。分尾也有上卷和下卷的不同，大多盛行于西周中期。[21]
商周时期的凤纹，大多以雄浑、肃穆、稳健而见胜，显示了奴隶制社会的等级森严、凝重保守的风气和当时的审美情趣。不仅作为一种实用图腾标记，而且逐渐推广而成美的艺术形象。
先秦
战国秦汉以后，凤凰完全被神化成一种灵异之鸟，但关于凤凰出现的记载却仍然时有所见。例如《左传昭公（元年～三十二年）》：“我商祖少吴挚之立地，凤鸟适至，故纪于鸟师而鸟名。”[22]
楚·虎座鸟架鼓
楚·虎座鸟架鼓
战国时期是百家诸子争鸣，新经济蓬勃发展的时期，凤纹展现了新的风貌。凤纹开始变得婉曲秀丽，妩媚多姿，姿态柔美。
收藏于湖北省荆州市博物馆的虎座鸟架鼓，两只昂首卷尾、四肢屈伏、背向而踞的卧虎为底座，虎背上各立一只长腿昂首引吭高歌的鸣凤，背向而立的鸣凤中间，一面大鼓用红绳带悬于凤冠之上。通体髹黑漆为地，以红、黄、金、蓝等色绘出虎斑纹和凤的羽毛。全器造型逼真，彩绘绚丽辉煌，既是鼓乐，也是艺术佳作。值得指出的是，在这一凤与虎的组合形象中，凤高大轩昂，傲视苍穹，虎却矮小瑟缩趴伏于地，反映了楚人崇鸣凤、向往安详的意识和征服猛兽、不畏强暴的精神。[23]
秦代
秦代时期凤纹气质刚健，具有强烈的生活气息，其形象或高傲阔步、或气宇轩昂、或挺胸展翅、表现出的是一种流动的、健壮的、生机勃勃的活力。从过去以抽象线条为主逐渐发展为形象的具体刻画，所以日益趋向写实；从过去神秘色彩较浓厚的形式，增添了不少生活情趣和装饰性。因此，从艺术价值来说，已达到了一个新的高峰。[24]
秦·彩绘凤鱼纹漆盂
秦·彩绘凤鱼纹漆盂
1975年云梦睡虎地11号墓出土了秦代彩绘凤鱼纹漆盂，内底绘两条游动自如的鱼与一只单足伫立的凤鸟，纹样宛转奔放，富有动感，画面运用了三足鼎立的构成方法，通过对不同动物纹样的“经营位置”，使画面力场在观者心理上达到平衡。
和战国时期的虎座鸟架鼓相比，彩绘凤鱼纹漆盂的凤纹更具装饰性，凤鸟不再像战国时期凤虎对比那样具有压倒性的对比优势，其体量与两条游鱼相差不多，但凤鸟的头部位于漆盂中心，夸张的头冠横穿内底，动静之间显示其处于绝对的重心地位。
汉代
《汉书》载，汉宣帝时“凤皇神爵数集”[25]，鸟身“高五、六尺”。《后汉书·卷一·光武帝纪第一》载：“建武十七年，有五凤皇见于颖川之陕县”[26]。注引《东观汉记》曰：“凤高八尺”。而据《京房易传》：“凤皇高丈二。”汉代人所描绘的凤凰形体特征，有一个共同之处，这就是凤凰体型的奇大——由身高五、六尺直到一丈以上。
汉代对于“四灵”，有两个说法：一个是麟、凤、龟、龙；另一个为天之四灵：青龙、白虎、朱雀、玄武。[27]
又《拾遗记》记述：“尧在位七十年……有祗支之国，献重明之鸟，……状如鸡，鸣似凤，能抟逐猛兽虎狼，使妖灾群恶不能害……其未至之