伊莎德回过神来。“我拿到的命令里并没有说你也在船上。”
“反正，我就是来了。”他交给伊莎德一个卷轴，上面带着欧第茨船长的印记。奥迪伦注意到了她的怒容，于是咧嘴露出一个意味深长的笑容。“看来我们是一条船上的了。”
伊莎德站在护卫舰的舰首，眺望着地平线。起航以后，这艘船排进了一条长长的队伍里，许多船只都想驶出河口进入海洋。排了好几个小时之后，等来的却是细致彻底的登船检查。入海口的要塞工事由许多士兵把守，防御通往诺克萨斯的海路。等到他们搜查过远望号的每一寸甲板，对着伊莎德的命令文件看了不下六轮以后，她终于获准离港了。
伊莎德出海过许多次，但从没坐过自己的船。大海从来都让她感到既震撼又壮美。这是一片无边无尽的深蓝平原，海天交界之处封着一道正午阳光下的隐隐热浪。
现在，在他们航线的前方某处，伊莎德的命运在等待。一片新的土地即将被探索、征服，最后归入诺克萨斯帝国的版图。
她曾经品尝过荣耀的滋味，那是用刀锋赢得的机会，但绝对不是什么亘古长存的伟绩。虽然伊莎德已经尽力想忘记，但她心中总是藏着一个格格不入的街头孤儿——从不会真正把自己交给集体，从不信任除了自己以外的任何人。
除非伊莎德得偿所愿，否则她永不知停歇。
她听到甲板上传来厚重的脚步声，回头看过去，驯兽大师正走过来。她在一本旧皮封面的日志上快速记下最后一个符号，然后合上本子放进了大衣口袋里。
“景儿不错呵？”奥迪伦说着，把指节抵在栏杆上。
伊莎德口气不善地问：“你为什么在这里？”
“我需要一艘船。”
“这是我的船，”伊莎德说。“也是我的探险。记住这一点，我们之间就没有矛盾。”
奥迪伦耸了耸肩。“要来当兵的那一套就随你便。我只在乎我们全身到达目的地，到了以后你别碍我的事，我还要找东西呢。”
伊莎德转身面向她。“找什么？”
“找怪兽，孩子。”他微笑着。“雄伟的怪兽。抓不到它我就死不瞑目。”
他们在开阔的海面上航行了三周，终于来到了蟒河三角洲的边缘。这里星罗棋布地散落着数十座地块，既有小块的沙丘，勉强可以站人；也有面积足以容纳村庄的小岛。这片群岛是南方大陆恕瑞玛的门户，也是恕瑞玛东侧未被探索的地区。
水道上停满了小船和木筏，渔民和当地的小贩正在寻找做生意的机会。一艘诺克萨斯船的出现，即使是像远望号这样的护卫舰，也是罕见的景象，所以引来了不小的骚动。生活在河上的居民几乎从不会错过兜售商品的机会。
伊莎德从船长室来到主甲板，发现船身周围挤满了当地人。形形色色的男女站在各自摇摆不定的船上叫嚷喧哗，举着一把把鲜鱼和各种小饰品，引诱着船上的水兵和船员从栏杆边探头向下望。奥迪伦已经下到了当地人中间，用他们的语言喋喋不休地说着什么，而他手下的捕兽人则在与当地人对照印证他们的地图。
“没时间让你们闲扯了。”伊莎德说。有那么一小会，她想象着把船上的铁炮对准挡路的小船和舢板，但很快就打消了这个念头。对于这支已然资源短缺的探险队来说，这种行为是不必要的开销，而且还是活着的当地人对她更有价值。
“别紧张。”奥迪伦在底下对她喊。他仔细端详着一块雕琢精美的木头，然后扔回给失望的小贩。“过了这块儿以后的水道就开始危险了。别急着拒绝人家的好脸色。”
伊莎德寸步不让。“我们补充一些物资和淡水，再加一名向导。任何人不许上岸。”
奥迪伦非常夸张地行了一个军礼，然后继续与当地人说话去了。伊莎德让自己不去管那位驯兽大师，因为她要确保为数不多的诺克萨斯水兵在船上坚守岗位，保持警惕。就在她刚好检查完一遍船上的火炮和炮手的时候，她看到奥迪伦把一个人从舢板拉到了船甲板上。
“我给咱们找了个向导，”奥迪伦说着，附下身听那个人用当地语言说了些什么。“他说欢迎来到蟒河，他能带我们去上游。”
“好，”伊莎德简练地说，她想尽快启程。
那名向导又对奥迪伦说了什么。“但他问，我们为什么要去上游？”驯兽大师说。“那地方有什么好的？”
“告诉他，”伊莎德说，“等我们的任务完成，它就属于诺克萨斯了。”他们补充到的物资是一些奇形怪状的当地水果和腌鱼，之后探险队就驶离了这个漂浮的贸易点。小岛变得密集了，零星土地之间的水路迷宫越来越狭窄，最后能让远望号行驶的只剩下一条宽阔、黑暗的河流，伸向雨林的深处。
他们在风平浪静的水面上度过了数日，每一天目之所及都是最真实、最原始的野外。她和自己的船员是第一批看到这片未驯之地的诺克萨斯人，伊莎德美美想到这点，内心就澎湃不已。这里自有一种美感，葱郁的草木掩映在爆发之势长出的树冠下，林叶间还令人眩目地点缀着不同颜色的花朵。
这里还有一些别的东西。
向导一路不太情愿地带他们航向更深处，指认了许多地标，让船避开了所有暗礁和浅滩。但与此同时，伊莎德感到一阵难以抗拒的瘙痒——最开始像是想象出来的，然后越