炀帝与萧后一同坐在殿上，一边饮酒，一边让这些宫人到面前来细心挑选。真个是观于海者难为水！虽然花成阵，柳作行，十分富丽，可是选来选去，不过都是平常女子，哪里有十分出奇的姿色。炀帝选了一会，就烦躁起来，说道：“一个个都是这个模样，就是全选完了，也选不出像宣华那样的天姿国色，怎教朕不想宣华？”说完，传旨停选。众宫人听到停选的旨意，都一齐散去。萧后说道：“陛下再耐心地等几天，宫中虽然没有，天下有的是漂亮的女子。陛下既然是天下之主，何不叫人到全国各地去选，还怕没有比宣华强十倍的？何必这么烦恼！”炀帝大喜，说道：“御妻之言有理。”立即传旨让许廷辅等十个可靠的太监过来，炀帝吩咐道：“你们十个人分别到全国各地，为朕精心挑选美女。不论哪个地方的都行，只选十五岁到二十岁的真正美艳的女子，选到以后就送到京城来。选得着有赏，选不着有罪，不许借此玩耍生事。”许廷辅领了旨意出了宫，就先从京城内选起。大张皇榜，四下里捉拿媒婆，让这些媒婆提供美女的名单。
没过多久，京城内闹得沸沸扬扬。百官听说这事以后，都非常吃惊。很多大臣想上表进谏，又恐怕多言获罪，朝堂上下议论纷纷。这事惊动了一个臣子，姓苏名威，官居尚书左仆射，为人秉性刚直，直言敢谏。他听说这事以后，挺身而出，说道：“选美女，不符合天子以德治天下的古训，不能不进谏劝阻。”于是连夜写了一道奏折，第二天早晨送到金殿。这一天炀帝没有上朝，所有的奏折都让送到了宫里。炀帝在宫中把苏威的奏折展开一看，只见上写道：
尚书左仆射臣苏威，稽首顿首，奉表于皇帝陛下：臣闻佚乐非所以治身，淫风不堪以教世。国家常丧于妖妃，社稷多倾于粉黛。故古之圣帝明王，莫不以色为戒。今陛下登基不久，正应当励精图治，洁身以正四方，无为而治天下，不可派太监广求美女，玷污先皇留下的太平盛世，损害圣上的英名！这些太监一出去，一定会倚势横行，刁勒骗诈，让百姓受害不已。希望陛下念先皇创业艰难，收回成命，恬淡居心，以臻至化，则四海苍生幸甚，社稷幸甚。臣不胜惶恐，冒死进谏。
炀帝看了以后勃然大怒，说道：“这厮怎么敢阻拦朕的旨意！”立即下了一道圣旨：“苏威作为臣子诽谤君父，本来应当重重处罚，念其是先朝老臣，削职为民，永不录用。如有再谏者，斩！”百官见苏威被免职，都很吃惊，商议道：“此事非杨素不能挽回。”大家就约在一起来见杨素。原来杨素自从炀帝登基以后，位高权重，平常一般不上朝。如果遇到疑难大事，百官少不得要到府中来请问，他每天在家只是与姬妾们饮酒娱乐。这一天百官一起来到越公府的时候，杨素因为喝醉了还没有起床。众官又不敢催逼，又不敢退去，只得在府中等候。等了很长时间，将近中午的时候，杨素才慢慢地走了出来。他没有穿朝服，头戴着一顶金线的忠晋方巾，身穿着一件团花云鹤的氅衣，与百官打过招呼以后，便说道：“老夫为酒所困，失迎有罪了。”众官一齐拱手说道：“不敢！”杨素又问道：“诸位同僚来到敝府，不知有何事见教？”众官说道：“越公大人恐怕还不知道，这两天皇上派太监许廷辅等十人分别到全国各地挑选美女。先在京城内大张皇榜，借选美女之名，敲诈勒索，家家受害。今天早上左仆射苏威进谏阻止，已被皇上削职为民。众官位卑言轻，谁敢再谏！只希望越公施展回天之力，为民请命。”杨素脸上露出轻蔑的笑意，说道：“这个小儿子，我提挈他登了大宝，他居然这样胡作非为！诸位同僚请回吧，老夫自有办法。暂且让苏仆射不要离开，自然还要官复原职。”众位官员欢欢喜喜地离开了。
杨素也不等第二天早朝，换了朝服，立即入朝要见驾。到了偏殿，杨素对守殿的太监说道：“杨素有事要面奏圣上。”太监害怕杨素，不敢推阻，只得慌忙进宫去报。炀帝听了，很快来到偏殿中来相见。就问道：“爱卿有何事，急于见朕？”杨素说道：“陛下的江山不稳了，所以老臣特来报知。”炀帝大吃一惊，问道：“怎么不稳了？”杨素说道：“老陈听说好贤则昌，好色则亡。如今陛下好色不好贤，太监一出，天下人都知道陛下是淫色之主。苏威乃是先皇老臣，又因为进谏而被免职，百官已经都知道陛下是不正之君。百官在上面阻止，万民在下面埋怨，江山怎么能够安稳呢？”炀帝说道：“朕既然身为天子，也是万方之主，不就是选几个美女吗？又不是什么大过错。爱卿为何这么责备我呢！”杨素说道：“陛下坐享其成，安享富贵，哪里知道创业的艰难！先帝与老臣，龙争虎斗，不知费了多少心力，方才打下这座江山。又经开皇二十年勤俭节约，天下才如此太平。陛下登极不到一年，便要宣淫纵欲，驱赶老臣，安有不败之理！现在如果不听老臣之言，恐百官有变。一旦祸起萧墙，就是后悔也来不及了。”说完转身要走。炀帝说道：“爱卿留步，容朕再想想。”杨素说道：“陛下如果执迷不悟，老臣就先派人把这十个太监拿下，以美色惑君的罪名问罪。陛下莫怪老臣鲁莽。”炀帝见杨素话头不妙，知道选美女的事要黄了，只得勉强说道：“既然爱卿忠言苦劝，朕没有不从之理！