话说炀帝正与群臣商议要泛海游幸江都，忽然萧怀静说不可以，又说另外有路。炀帝大喜，再三询问。萧怀静答道：“从这里到大梁西北，有一条旧河道，秦朝的时候，大将王贲曾在此处开掘，引孟津之水，直灌大梁，因为时间太久了，现在已经阻塞不通。只要能多征集点兵夫，从大梁开始，由河阴、陈留、雍丘、宁陵、睢阳等处，一路重新掘开，然后引孟津之水，东接淮河不过一千里路，便可直达广陵。臣又听说耿纯臣奏睢阳有天子气出现，先前秦始皇的时候，金陵也有王气出现，始皇使人凿断砥柱，后来王气就消失了。现在开河必要从睢阳境中穿过，天子之气必然挖断。此河一旦开成，又不险，又不远，又可以除去这一段后患，岂不是两全其美！这是臣的看法，不知陛下以为何如？”炀帝听了以后，非常高兴，说道：“精辟！精辟！爱卿能想到这些，足见你有才智，有识见。”就传旨任命征北大总督麻叔谋为开河都护，荡寇将军李渊为开河副使，从大梁开始，由睢阳一带一直开掘到淮河。十五以上、五十以下的男丁，都要赴工。如有隐匿者诛灭三族。圣旨一下，没人敢进谏，众位大臣只得领旨，默默地出去了，立即发文催促麻叔谋、李渊上任。原来麻叔谋为人性情很残忍，又贪婪好利，一听说升任开河都护，便满心欢喜，当日前来赴任。
唐公李渊知道开河要坑害生命，不肯前来，就推说有病，上表请辞开河副使的职务。原来炀帝任命李渊为开河副使，就是想解除他的兵权，见他称病不去赴任，心里十分不愉快心。因为天下还很太平，也就罢了，就改任左屯卫将军令孤达代替李渊为开河副使。令狐达得了旨意，就会同麻叔谋来到大梁住扎。先在乐台北道造一所开渠公署，因为靠近卞梁，就叫卞渠。炀帝听说以后，说道：“现在要引河水入卞，钦赐‘卞’字加三点水，以后都要写做‘汴’字。”麻叔谋领旨，就把卞渠改成了‘汴渠’。又发文书征招民夫，不到一个月，天下的民夫都汇集到汴渠了。麻叔谋与令孤达二人细细查点，选了开河男丁共三百六十万人。又选了五万多年轻骁勇的士兵为每一阶段的队长，催督工程。其余的老人、孩子、妇人，命令他们都去供送饮食。共计动用了天下五百四十三万余人。二人点齐了丁夫，又挑选一个吉日，先从上源河阴古河道挖起，又号令众丁夫二百名为一队，一千名为一营，都一字儿排开。这四五百万人夫，排列起来有数十里远近，都照着王贲的旧河道一齐动手。真的是锹锸成云，筐篮如雨。须臾之间，横郊遍野尘扬沙播，土走泥飞，从古至今，没见过这样的盛况。正是：
君王切莫爱fēng_liú，一爱fēng_liú民便休。
苦役生民五百万，只供天子一时游。
众民夫既然被征来开河，只得拼着性命，一锹一锨地去挖。一天从早干到晚，丝毫不敢偷工躲懒。只累得腰折背驼，筋疲力尽。稍微干得慢一点的人，不是被捆了重打，就是拿去砍头，哪一个不心惊胆颤！天不亮就要出工，只挖到满天星星，方才住手。夜间又没有房屋居住，河边泥草地上就是安身之处。晴天太阳晒着就不说了，如果到了下雨的时候，就只能冒着雨水开挖，一个个就像泥鳅一样。有了疾病也不许请假，直到累死才算罢休。在民夫的处境如此悲惨的情况下，麻叔谋还嫌工程进展得太慢，拿着鞭子不住的抽打民夫。可怜那些民夫，真是求生不得，求死不能。
却说有一队民夫，开挖到一个地方，才挖得有一丈多深，忽然看见下面隐隐露出一条屋脊。众人看了都非常惊讶，只得随着屋脊，一层一层，慢慢地挖了下去。挖到下面一看，原来是一所古代的堂屋，大概有三五间大小，四周都是白石砌成，十分坚固。正中间有两扇石门，关得严严稳稳，没有一点点缝隙。众人就用力推那石门，石门死紧死紧的，根本推不开。众人商量道：“这房屋肯定是古代帝王的坟墓，里面一定有金钱宝物，我们大家何不打开了，各人拿些？也不枉辛辛苦苦一场。”有几个丁夫说道：“这个恐怕拿不得，我们人多嘴杂，万一让官府知道，其罪不小。”又有几个丁夫说道：“你们也太老实了，我们是奉圣旨开河的民夫，又不是专门偷盗坟墓的。这石屋拦着官河，我们是应该挖去的，挖开了有什么金银财宝，大家随便拿些，有什么罪过？”众民夫都随声附和：“老哥说得有理，该挖该挖！”就一起用锹锄铲插，对着石门，没上没下的乱捣乱掘。没想到那门就像生铁铸成的一般，任众人百般掘打，依然纹丝不动。众人干了一会，都吃惊得说道：“太奇怪了，这不过是两扇石门，怎么这么多铁器一毫也打不动它？”有几个说道：“还是我们众人的命不好，不该得这一桩横财，所以老天爷不允许我们打开。”
消息传得很快，各营的人都知道了有财宝的事，都跑了过来，指望得横财。这一队也来乒乒乓乓打一阵，打不开走了；那一队也来乒乒乓乓打一阵，打不开去了。也有上屋顶凿打的，也有从下面掘地的，大家忙了半天，还是打不开石屋。民夫们看来的人太多，恐怕弄出事来，慌忙报告队长。队长也不敢隐瞒，立即报告了麻叔谋。麻叔谋听了，心中暗想道：“里面肯定有宝物。”就没有知会令孤达，竟然独自骑着一匹马，到河中来看。看见是