细致的花纹爬满了龙床，绫罗绸缎覆盖着衰老病弱的身躯，越来越沉寂的夜色下，太子蛰伏在龙床边，等待着那人油尽灯枯。
几个奏折呈上，龙床上的老皇帝扫了一眼，便挥手示意，让太监递给太子：“这奏折交予你，治国不过寥寥几笔。”
太子接过来，双手捧着几本淡薄的册子，不解其意。
“可若换老二，怕是要翻出花来。”说着，老皇帝抚摸白须，带了几分笑意。
太子面不改色，微微惊异父皇言语间的戏耍。他思索片刻，答话中规中矩，不能伤兄弟情，不能表现怯懦将皇位拱手他人。
“二弟是个性情中人，儿臣时常羡慕他不名利……”语气诚恳真挚。
老皇帝含笑摇头：“你最像我。”
看似善良正派，实则心里恨透了，巴不得将亲兄弟抽皮剥骨生食殆尽。父子俩的虚伪几乎是一个模子刻出来的。
当年的老皇帝自认为伪装一流，连太上皇都不曾看出端详，而今瞧着太子，才发觉嫩的很。
这样想着，老皇帝又记起来自己年轻时，暗地里怎么称呼太上皇的了。
老不死的。
*
军营内的探子比乐府少的多。
三楼的小窗那有人探头瞧着，这世间景色似是怎么也看不够。
士兵们如往日一般操练，身穿粗布麻衣，喊打喊打的声音一会儿高一会儿低，汗水在身上淌成了一条条污秽的河流。程三也在其中，乐苹考虑到将军中士兵替换太麻烦，且哥哥不一定愿意帮程三，便请哥哥的手下照顾着，日常的操练跟着做做倒不是坏事。
“青娘姨，要不要出去逛逛？”乐苹沏了一壶茶，端正地坐着，桌上满是糕点荤菜。
霍青娘把脑袋缩回来，有些神往：“不了，我身子沉，挪不动。”
“我背您。”
“不了。”
一大一小双双沉默。
俩人都是话少的主，除了一些必要的交谈外，几乎什么都不说。
待到杨瑞霖叩门，才稍稍有所缓和。
“青娘姨，你还记得杨先生吗？先前在北德镇教书的，今回是他救的您。杨先生，喝茶吧？”
乐苹站起来招待着，霍青娘看的新奇，觉得小姑娘懂事了许多。
杨瑞霖单刀直入：“霍青娘，你只有五天能活了。”
乐苹的端茶的手一僵，杨瑞霖不管她，接过来品了品。
“我知道。”霍青娘缓慢点头。
虽然乐苹只字不提，霍青娘却能察觉到自己的身体里，有什么正在流逝，过去的岁月，以后的时光，都一并挥散开来。
她坐在那里，一种朴素而宁静的气质环绕。
“苹姑娘，”霍青娘看过去，眼神带着宽慰，“先前昏着脑袋时，身体总是麻烂的，好不容易醒了，又疼的紧，现在能再吃口热饭，体面地走，不枉此生了。”
记忆中，霍青娘是头一次讲如此多的话。
乐苹深吸一口气，对杨瑞霖笑道：“杨先生，请随我来。”
杨瑞霖早已习惯对方的疏离，闻言起身推门，在长廊等她。
他听见少女低声说：“青娘姨，等我一会儿。”
闭门时尽量不制造响动，细碎的脚步声靠近，四目相对，杨瑞霖想告诉她，再不能违背天理。
“苹……”他正打算先声夺人，被对方打断。
“杨先生，北德镇还有活着的人吗？”
乐苹迎着杨瑞霖含笑的眼睛，分外真挚。
杨瑞霖愣了愣，而后笑笑：“问迟冉吧，他知道的多。”
“哥不会跟我说，”乐苹摇头，“他怕我往坏处想他。”
“你不往坏处想我？”
乐苹思索片刻，慎重答道：“杨先生在我心里，亦正亦邪。”
“哈。”
他笑了一声，过的不久，又笑了一声。
“我替你去瞧瞧北德镇，差不多……五天后回来。”
待他归来，霍青娘早已化为白骨。
*
乐苹新收了一个乞丐当仆人的事情，幸儿早早地禀告了家主乐渠森。乐渠森得知后，写字的手顿了一顿，墨色在宣纸上晕染：“退下。”
“家主……”幸儿对乐苹有怨，暗戳戳地打小报告，“跟着小姐的还有一个士兵，恐怕不太合礼。且那个女乞丐，大夫说是练家子。”
乐渠森没有理会，相当于默认。
告状无果，幸儿离开乐府，走时，管家叫住她，道：“幸儿，去狱中看看你爹吧。”
幸儿震骇，破音道：“家主不是说会保家父？！那我娘呢——”
语调刺耳尖厉，正巧大公子乐呈襄在不远处闲逛，听了几句，躲在转角处暗自思付。
“本就是贪官污吏，岂能保得住？只是不至于砍头。”管家一副惋惜的神色，“日后慎言，不然再被寻出了别的错处——”
管家眼睛嗖的瞪大：“可是要砍头的！”
幸儿吓得后退一步，哆嗦着求管家帮忙，从身上翻了些银两递过去，管家收了不再多说什么。
目送幸儿从后门走远，管家数着钱转身：“吓！大公子，您什么时候来的？”
“王伯，”乐呈襄一如既往的温润，神色好奇，“她是？”
“哦幸儿阿，算起来是您的表亲。只是往日府中餐餐，老爷不曾请过，连老奴都面生的很。如今，是三小姐的侍女。”
“原来是三妹的……”乐呈襄朝管家笑，平易近人，“她现在是要去哪？”
管家跟着笑，这一笑，嘴就漏风：“自然是去军…