翌日，兵部尚书金炜奉天子密诏前往沂州督查边境。他此行并未告知太多人，只有中尉高乾轻装前来送行。
“高中尉乃我至亲至信，如今前来送行，老夫也没有遗憾了。”虽然仅仅一夜，金炜的头发还是白了许多，“陛下说是持令牌安定民心，实际上是将老夫远谪沂州，还留着全府上下在京为人质，兵部的事宜又全部转交段侍郎，等到复朝那日怕就真是另一番天地了。陛下此举……也罢，又不是第一次被贬。只是老夫这一走，也不知道还能不能再见夫人、女儿和你了。”
“岳父身为兵部尚书，十几年来整顿兵马，安抚各地，为大鄢鞠躬尽瘁，就算没有功劳也有苦劳。督查便罢，陛下何以这样对待您！”虽然早料到此前之事会引发圣上的雷霆之怒，但高乾万万没想到上官敬尧竟然会颁下这样绝情的旨意，连他作为一个旁观者都格外失望。他义愤填膺，双拳紧握，难以压制心中的不满。
“圣心难测，高处天寒，天下哪个皇帝不是这样，我们和平民百姓又有什么差别？”金炜面如古井，平静地安慰了几句，说到朝中情势又不免唉声叹气，“高乾，不说这个了。你今日不当值，若得空就去看看城边的村子，前日听户部李大人说天气回暖，疫病蔓延，他一个人都快压不住了。而陛下……陛下至今不肯复朝，也不肯接纳谏言召见大臣，要天下人如何看待？”他慈爱地抚摸着高乾笔直的背，感慨道，“老夫被罚被贬都无所谓……只怕会连累你。你本该身份尊贵——当初相识之日老夫也知道你胸怀大志，颇具才干，可大鄢中尉名义上掌管京城治安，手中并无实权，实在是……”
“岳父！”高乾忙打断金炜的话，急急解释道，“我们本是一家人，家父走得早，小婿受您提拔感激不尽。至于旁的……”一言及此，高乾似是想起了什么，眼神终于逐渐坚定了下来，“小婿虽然人微言轻，目光短浅，但我也知道什么时候该做什么事。小婿相信凭我的能力，有朝一日定能实现抱负。”
金炜和高乾对视良久，又心照不宣地移开了目光。旁的不说，高乾是否能真正实现自己的抱负，答案早已呼之欲出。
“陛下素不喜高氏，老夫也只能帮你到这了，以后的路还需要你自己走。”金炜再次拍拍高乾的肩膀，鼓励地点点头道，“只希望来日能有人改变这样的朝局，给你，也给我的女儿们一个好的前程吧。”
高乾当然懂金炜所指。他心知金炜于官场争权本无甚兴趣，最挂念的就是金夫人和金诗棋姐妹。但当年金炜毅然做主把金氏和高氏的命运紧紧相牵，现在看来也许是错了。
——恐怕前路尽是漫漫长夜啊。
但即便是再混沌的黑夜，也总有一点星光，可以隐隐约约照亮四方。
“岳父是指……南平王？”
金炜点点头，又摇摇头道：“也许南平王，也许别人。有时候老夫真的希望……”他表情变了又变，终于还是咽下了后半句话，“罢了，说远了。南平王殿下正直贤明，有先祖遗风，是个不可多得的人才。若真能如愿以偿，老夫这番等待也不算辜负了。”
高乾的眸子突然亮了一下，死死盯住金炜。他只觉心中似有一团火焰喷薄而出，灿若白昼。
“那——若他日越女新妆，岳父可愿出价万金？”
“自然。”金炜愣了一下，随即便淡然温和地笑了，眼角的皱纹愈发加深，“高乾啊，还希望你善待小女，多多照看家中上下。老夫告辞了。”
高乾深吸一口气道：“是。天涯漫漫，岳父一路保重。”
马车疾驰，尘土飞扬，这只是大鄢京城一个再普通不过的早上。
可对于金家来说，这也可能是他们相聚的最后一个早上。
送走了金炜，高乾心中十分不舍。他向城中走着，脑中却不停地盘算着西南的战事。就算都川怀有异心，可毕竟是小国，众多细作在城中集体作乱，他们怎么可能在短时间内集结这么多人手？还是说一切的账都要算到西蓟头上，都川只是乘势而为？想到沂州一带特殊的地形，高乾心中终于有了计较。他忽然后悔没有早些想明白，能在金炜出发前稍作提醒。高乾停下来，用力地深呼吸几次。不必杞人忧天，相信以金炜的智谋，应对此次危局还是绰绰有余。至于旁的，不该自己置喙的，就当不知道罢了。
正想着，几个本在路边玩闹的小孩子迎面冲了上来，为首的一个一不留神撞上了高乾，手中的饼也掉在了地上。
“叔叔，对不起……”小孩抬头，又是愧疚又是害怕地看着高乾。
高乾蹲下身，含笑摸摸他的头，从旁边的摊位上买了一个饼递回去，“没关系，拿去吧。”
小孩欢天喜地地跑开了，高乾回想起金炜的话，只觉得胸口坠坠地不痛快。
又走出一段路，高乾忽然看到上官湄、上官涵和上官洹身着常服急匆匆跑来。
原来姐弟三人本是打听好时辰相约来为金炜送行的，上官济吵着要跟来，被上官湄好说歹说才劝了回去。为了防止被宫人发现，上官湄特地带着弟妹从皇宫西南角一个隐秘的角落偷偷溜了出来，直把上官洹惊得目瞪口呆。那几块松动的砖石是幼年时湄、涵姐弟为了去城中玩耍秘密挖出来的出口，年深日久，当年的孩童也长大了，几个人钻出来颇费了一番工夫。
“好一个端庄贵重的皇长姐，好一个文