乾隆和皇太后就在迎门正中的暖幕中说笑，见他三人鱼贯而入，太后便笑了，说道：“办事人来了！叫他们免礼。里头暖和，只管坐着说话。”阿桂笑道：“奴才才打西边回来，只陪驾出城时见着老佛爷慈颜一面，无论如何要请个安的！”说着便行礼，于敏中纪昀便跟着跪拜。待太后笑呵呵叫起了赐坐，乾隆问道：“说是外头下雪了，妨碍不妨碍？人多不多？”
“回主子话。”阿桂在椅中一欠身说道，“只是稀稀落落，杨花儿似的，地下还盖不满一层儿。下头外城的人约有十万。内城七八万，都还忙着领老佛爷的赏。这回是里里外外都热闹，老天爷也凑趣儿给场小雪。雪地里看灯，一来没火灾，二来关防也好办。瑞雪兆丰年——都喜到一处了！”太后笑得满面开花，说道：“阿桂说的是——咱们就是图这喜庆气儿！方才我还和皇帝讲，我给阿桂出了难题儿，那么多人怎么赏钱呐，别挤坏了人罢？”阿桂又忙赔笑，说道：“这是老佛爷慈悲心肠，奴才们怎么敢办砸了这份差使？只是外城不能照那样儿办。散了灯市，有些乡里来的老头老太太，都由顺天府的人分发汤元儿，带一小包儿回去煮着吃，也是皇恩雨露均沾的了。”太后忙道：“好，就是这么着，就合了我的意了。乡里人大老远的半夜三更跑路也不容易的……”
乾隆趁太后和他们三人絮语闲话，起身踱至箭楼门口，仰脸看看，经阿桂又一番布置，整个正阳门城楼上上下下密密匝匝都用明黄纱灯布满了，金山似的黄光灿烂，灯光映照着看得分明，大片大片的雪花都像金黄色的蝴蝶，沿着斗拱飞檐前游游荡荡飘飘摇摇，不肯轻易往下落似的滑动着、盘旋着、游弋着，追逐着忽起忽落，渐渐沉在了堞雉下头。他孩子气地接了一片，看着那团绒一样的雪花化了才回屋里，笑道：“这雪下得好！明早是谁当值？黄河以北各省的晴雨表送进来朕看！”于敏中忙起身答应“是”。太后道：“民谚说‘麦盖三床被，头枕馍馍睡’，我最爱雪——这是咱们大清的瑞气嘛——你们三个笑什么？”纪昀忙赔笑道：“老佛爷高兴，臣子们自然一样欢喜。”
说着闲话，听得禁城那边景阳钟遥遥传来，阿桂掏出怀表看看，起身道：“主子，戌初时牌到了。奴才三个先出去，让百官上城楼，文官东边由纪昀带领，武官西边是于敏中为首，安排定了就请太后皇上大驾临幸。”乾隆说道：“使得！这里太后和皇后也要更衣，还由朕陪着出去，臣子们遥遥跪了行礼就是——去吧。”
这里三人出来分头行事，阿桂指挥东西堞雉上两条彩虹龙灯一齐点亮，随着三声炮响，正阳门从东到西十八挂万响鞭炮一齐燃放，都垂向城外，顿时，那硝烟伴着密不分点的噼噼剥剥声蒸腾而起，整个正阳门像被电火紫光烟花云雾托起来的黄金楼阁，弥漫在烟火之中，把畅音阁的乐声湮没得一点儿也听不见。震耳欲聋的爆竹声中，乾隆搀着母亲从箭楼正门出来，皇后率宫嫔徐徐随后，接受东西两厢文武官员拜贺，凭着临时修起的轩栏向下眺望，只见自东便门一带到崇文门、宣武门至西便门外宽约数百丈，绵亘十数里已成了一片灯海，火树银花淬在灯火烟花之中，黄龙一般横在外城。用千里眼旋调着观望，只见“黄龙”中栉比鳞次彩棚连陌，各店铺楼肆悬灯不断争奇斗胜花样穷出翻新，人流拥动的街衢两边还摆着不少地摊儿，商彝周鼎秦镜汉画货色齐全，大栅栏好大一片空场上，格子界似的摆着八台大戏，台上名班演剧，台下百戏杂陈，笙歌之声金鼓之乐不绝于耳。在城上都能隐隐听到。兰麝旃檀之香氤氲馥郁，城上都能隐隐嗅到。乾隆伴着母亲，纪昀于敏中随驾侍从，走一处一处欢呼腾跃，看一处一处景致新异。纪昀于敏中随口承欢说笑，信手指点下头富贵繁华文彩fēng_liú，直把太后高兴得合不拢口来，时一招手，城下立时一片欢呼应和。
阿桂在席棚坐镇，却是半点随喜玩赏之心也没有，一时要听王廉卜仁等太监报说皇上观灯行止，楼北楼南都要照应，一头要听李侍尧报告城下踩街放烟火情形，看着满街旱船故事高跷扮戏，龙灯火蚰蜒般翻飞滚流，眼瞪得不错珠儿，只关心哪里人流拥挤，何处不慎烧了灯棚，哪里敢有一毫分心？将近亥正时，内城领过赏的人也渐次流入外城，那人越发多了，只见灯海中万头蚁钻，人流东西蠕涌，片片雪花都坠入紫漫漫的微霭之中，起火、烟花、平天雷、地老鼠种种花样，时而地走金蛇，倏又彩霓升空，正看得眼顾不过来，忽然大栅栏口不知谁家放了个“高庆云”彩花儿，那彩花直升入半天云里，迸开，又迸开，红紫万千映亮夺目，不及消散，又是两筒打上来，缓缓八方流散，阿桂最怕这些玩艺，没准头一筒子打到城楼上就是**烦，正要叫人去传知李侍尧“五十丈以内不放焰花”，忽然觉得脖子上一疼，以为是被风里吹的沙子打了一下，下意识用手摸了一把，从脖子里掏弄了一下，捏在手里看：竟是民间**用来打獾狐兔鸡的那种铁砂子！
阿桂大吃一惊，头“轰”地一鸣涨得老大，连耳鼓都吱吱直响。他霍地立起身来，几步跨到垛口伸脖子探身往下看。
但正阳门下太乱了，烟雾弥漫灯火混浊淆乱成一团，两队舞狮子的，四条龙灯，还有十几条旱船，一队打莽式的在密不透