“主公万万不可。三子之中，谭为长，今又居外，拥兵极多。自古废长立幼，皆争乱不休，而至家业颠覆。今我军威稍有挫败，又逢敌兵压境，岂可复使父子兄弟自相争乱，以致局势一发不可收拾？主公当下应先以拒敌为重，立嗣之事，毋容多议。否则走漏风声，必引起谭、熙二人之怨，多生变故。”
袁绍正是踌躇未决。忽有兵士来报，袁熙引兵六万，自幽州来，袁谭引兵五万，自青州来。各至冀州助战。袁绍大喜，当下先依郭图之劝，搁置立嗣之事，欲要再整人马，与曹操决一死战。
而这十一万兵马，乃是袁熙、袁谭据守幽、青两州的大半兵力，若是再有缺失，那袁绍当真到了山穷水尽的绝境。
袁绍孤注一掷，欲要奋身再与曹操一拼，若有奇迹发生，袁绍可暂保家业，得以喘息之机。若之不然，这昔日拥有天下最大势力的雄主，将要变为一条丧家之犬。
时下，曹操引得胜之兵，气势宏扬，军威无限，正杀往冀州，陈列于河上，有土人箪食壶浆以迎之。曹操见父老数人，须发尽白，但却个个精神奕奕，颇有几分仙风道骨的味道。
曹操心中惊异，乃请一众父老入帐中赐坐。
曹操哈哈一笑，先施敬礼，一众父老皆惊，连忙回礼。曹操一敛神色，忽然问道。
“不知老丈几人，多少年纪？”
其中一个看似最是年轻的父老答道。
“我等三人，数我最老，欲近百岁，其余两人都有八九十岁矣。”
曹操听言又是一惊，又见那回话父老，气定神闲，气度不凡，又想自己大军压境，定是惊扰了乡民，连忙告罪道。
“我军士惊扰老丈之乡，我甚是不安。若是我军军士有何犯事，老丈不必顾虑，尽管予我来说。”
那父老却是微微一笑，忽然神色多出几分神秘之色，仿佛在回想往事，缓缓而道。
“想在桓帝之时，有**见于楚、宋之分，奇景奇象，引得不少奇人异士来望。其中有辽东人‘殷馗’，他善晓天文，夜宿于此，对老汉等言。
**见于乾象，正照此间。后五十年，当有真人起于梁沛之间，拯救此地百姓，若有此人到来，便能得之百年昌盛。今以年计之，已有整整五十年。袁本初野望旺盛，重敛于民，强拉壮丁入仕，民皆怨之。今丞相兴仁义之兵，吊民伐罪，官渡一战，大破袁军，四十万袁兵，荡然全无，正应当时殷馗之言，兆民可望太平矣。”
这天荒夜谈之言，曹操虽历来不信，但父老说得极为似真，曹操心里自然是喜，笑道。
“袁本初尚未攻灭，胜负未分，孟德何敢当老丈所言？”
曹操言毕，遂取酒食绢帛赐老人而遣之。父老数人，皆赞曹操有德，又教与曹操，河岸之水，颇有奇效，他们能得以无病长寿，皆因常喝此水。若曹操信之，可让兵士饮用。父老数人说罢，纷纷与曹操告辞，徐徐离去。曹操先让一部分兵士试用，后来那些兵士只觉疲惫尽去，全身精神奕奕。曹操见河水真有奇效，故而通报各军，尽数饮之。
不久，曹军因多日久战，大多兵士皆是疲乏，且军中更有不少伤兵。兵士纷纷饮过河水后，疲惫尽去，伤势亦多有好转，甚是奇异无比。
大军得以恢复鼎盛之状，曹操欣喜无比，当即号令三军。
“如有下乡杀人家鸡犬者，如杀人之罪！”
于是军民震服。曹操亦心中暗喜。数日后，忽有斥候来报袁绍聚三州之兵，得十二万余，前至仓亭下寨，扬言要与曹操决一死战。曹操听罢不忧反喜，哈哈大笑道。
“哈哈哈！袁本初欲要自取灭亡，上天难救！”
于是曹操提兵前进，大军因饮过河水，疲状伤势转好，进军神速，赶至仓亭下好营寨。
次日，擂鼓大动，欲能敲天裂地，两军相对，如同巨海长河，扑涌而定，各布成阵势。曹操引诸将出阵，个个将士气宇轩昂，威风恶煞。袁绍亦引袁谭、袁熙、袁尚三子及文官武将出到阵前。与曹阵诸将相比，袁阵中那个个无精打采，战栗不安的将士，当真如犬欲猛虎，兔欲雄狮。
曹操拍马出阵，全然一副胜者姿态来蔑视败者，铮铮而喝。
“袁本初，你已计穷力尽，何尚不思投降？望在你我昔日交情，若是你愿降我，我尚且留你一席之地。”
袁绍想起往日曹操在他面前不过是一跳梁小丑，今日竟如此羞辱于他，袁绍岂能忍住，怒火攻心，当即暴声回喝道。
“曹阿瞒，你休要在这逞威风。我先前失利，不过是遭人所叛，今日我麾下文武上下一心，必能取你项上人头！！！”
“愚昧！！无知！！！袁本初，你可当真要刀临项上，才知有悔！”
袁绍大怒，回顾众将，怒声吼道。
“谁敢出马？给我赢下一阵，灭曹贼威风！”
袁尚欲于袁绍面前逞能，应声而起，舞起双刀，飞马出阵，来往奔驰。
曹操见那将与袁绍少时，有几分相似，后顾后方，指问众将。
“可有人，识得此子？”
有识者答道。
“此乃袁绍三子袁尚也。”
言未毕，曹阵有一将挺枪早出。曹操视之，乃曹洪部下一员将校。两骑相交，不三合，袁尚忽然拨马刺斜而走。曹洪部将乘机赶去，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中曹洪部将左目，坠马而死。
袁绍见袁尚得胜，挥鞭一指，大队人马拥将过来