元朝末年，蒙古统治者残暴无道，元末吏治腐败，横征暴敛，苛捐杂税名目繁多，全国税额比元初增加20倍，大批蒙古贵族抢占土地，而中原连年灾荒，更使得百姓破产流亡，无计为生。
1351年，元廷征调农民和兵士十几万人治理黄河水患。“治河”和“变钞”导致红巾军起义爆发。
史称“元末农民起义”
1351年5月，韩山童、刘福通领导的红巾军起义爆发。
1352年，郭子兴响应，聚众起义，攻占濠州。平民出身的朱元璋受汤和邀请投奔郭子兴，屡立战功，备受郭子兴器重和信任，并娶郭子兴养女马氏为妻。
1355年，刘福通立韩林儿为帝，国号宋，年号龙凤，称小明王，以亳州为都城。郭子兴病故后朱元璋统率郭部，小明王任其为左副元帅。
1356年，朱元璋占领集庆（今南京），改名为应天府，并攻下周围战略要地，获取一块立足之地。朱元璋采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，不断壮大自己的实力。
1360年，鄱阳湖水战中歼灭陈友谅的主力。
1361年，朱元璋被小明王封为吴国公。
1363年，陈友谅败亡。
1364年，朱元璋称吴王，初步建立政权，史称“西吴”。与占平江府的东吴王张士诚相区别。
1367年，朱元璋攻下平江，张士诚自尽，后又灭浙江的方国珍。同年在应天府（今江苏南京）出兵北伐颁布宋濂起草的檄文《谕中原檄》。
1368年，正月初四，朱元璋在应天（南京）称帝，国号大明，年号洪武。
之后朱元璋又相继消灭四川的明升和云南的元梁王把匝剌瓦尔密、辽东的纳哈出。又八次派兵深入漠北，大破北元的军队。
至此大明朝建立。
洪武二年春，应天府“吴王新宫”（后称“皇城”）外。
“毛检校，可知万岁爷，深夜召见，何事相商？”左丞相李善长整理衣服问道。
“左丞相，岂不是为难我一个莽夫？万岁爷的心思，岂是我等可猜测的。”毛骧弯腰伸手，笑着说到：“左丞相您请，您先进。”
李善长伸手扶到：“这可使不得，毛检校说笑了，你随万岁爷南征北战多年，我一介书生，比不得比不得。”
李善长右手扶住毛骧，左手伸出向前：“莫要说笑了，别耽误万岁爷大事，一起进一起进。”
“两位大人说的对，就赶快进宫吧，已经有些时辰了，二位大人，要是迟到，我这传口谕的小人可担当不起呦。”宫里的公公急的不行，这仗可才打完，这谕旨就是军令，耽误可是杀头的。
吴王新宫谨身殿内。
“当今大势已定，虽有前朝余孽四处骚扰民众，却也无伤大雅，只是时间问题，朕已派督军评定，朕大明朝已立，顺应天意，必将国泰民安，不日朕将前往泰山，已告天人。但仍有一事，不可不防，也不能不忘，你们可知何事？”
朱元璋面向元朝遗留地图，背对毛骧、李善长二人。
二人对视一眼，异口同声回到：“臣不知，还望万岁爷明示？”
朱元璋转身向二人望去，手持纸扇指向二人说到：“那，你们可知元为何灭亡，或是说，你等为何跟朕南征北战？”
李善长回到：“臣随万岁爷讨伐元人，是为大明百姓推翻暴君，还大明百姓一个清明。”
“左丞相，说的有道理，朕少年时，就想有一天，手里有吃不完的饼，喝不完的肉羹，现在，朕要让大明的百姓都能如此。”朱元璋说完又用折扇指向，元朝地图。
“李善也有所了解吧？”朱元璋不急不慢的说到。
“臣对史书略读一二。”李善长回到。
朱元璋说到：“历史上王朝更替，百姓起义，无不与君王无道臣子欺诈有关，百姓宿愿无法传到军王的耳朵里，日久积怨加深，最后百姓不得不破否沉舟，横竖都是死，与其饿死不如为了自己的生计赌一把。输了也就是死，赢了就可远离贫穷饥饿，岂不美哉？”
毛骧急忙说到：“大明王朝岂是，那些衰败的王朝可比，有万岁爷在，大明朝必将国泰民安，千秋万代。”
朱元璋仰头大笑，：“这才刚刚开始，谈千秋万代，太过遥远，有备才能无患，为保我大明能够国泰民安，朕决定设立拱卫司，负责检察百官，反映民情，你等对外只需宣称：统辖仪鸾司，掌管仪仗和侍卫，无需多说，由朕直接统领。”
“毛骧、李善长接旨！”朱元璋。
“臣在。”毛骧、李善长。
“封毛骧为指挥使，办理拱卫司各项事务，左丞相协助毛指挥使做好官署组建任务，尽快解决，不得有误。”
“臣，接旨。”毛骧、李善长。
“你们先退下吧，朕也就寝了”朱元璋。
“臣，告退”毛骧、李善长。
“对了，朕记得，这皇城外，似乎无灯，天黑了，就看不清了，朕想这灯要亮一些，看得清路，百姓安居乐业，朕才能睡得安稳”说罢，朱元璋转身离开。
“拱卫司”后改称“亲军都尉府”。
洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
至此大明锦衣卫遍布河山，一身飞鱼服，一把绣春刀，上到一品大员皇亲国戚，下到走卒商贩无人不识君。