明朝末年，位于胶东半岛的招远县城里，有个卖馄饨的汉子叫王二，有一手祖传好手艺的王二，在城西街口开了一家馄饨铺，生意做得十分兴隆。每天从红日东升到月上柳梢，前来光顷的人络绎不绝。王二每天都收入半袋子铜钱。
有一年，突然发生了一件怪事。
一日，王二收摊后在油灯下清点钱钞时，发现钱堆里夹着几枚纸钱。王二心想准是哪个在捉弄自己，因此丢了几个纸钱，也没有往心里去。谁知第二天晚上点钱时又发现了几枚纸钱。
王二皱了皱眉头，仔细回想一天来的买卖，并没收到什么纸钱。这是怎么回事呢？难道有人变戏法糊弄我？
第三天，他多了个心眼，盛了一盆清水放在身边的案板上。他把收到的钱全都投进水盆里。倘是纸钱，自然就要漂在水上。然而，他张罗了一整天买卖，收的钱眼看投满了水盆，又没发现一个纸钱。
太阳落山了，王二正要卷铺收摊，这时，从西街上走来一个年轻妇女，约二十七八岁，穿一身蓝布衣服，披着长长的头发，两眼痴呆，显得毫无生气。
年轻妇女走到王二眼前，拿出一只破瓢，要王二给她盛碗馄饨，并随手把几枚铜钱放到王二的板上，王二见她衣服后脊背上沾满尘土，以为她是要饭的花子，很可怜她，就给她盛了满满一瓢馄饨，等那女人转过身后，他拾起案板上的铜钱，随手丢到水盆里：奇怪，铜钱竟漂浮在水面上，再仔细一看，果然是纸钱。
王二忙回身去找那女人，那女人却转眼间不见了。
为防止再受骗，从此，王二天天把水盆搁在身边。可自从那天以后，那女人再也没有来过，而别的饭摊却又发现了纸钱。王二想：准是那女人干的。就把搁置水盆的方法告诉大家。于是，所有饭铺收钱时都搁了水盆。果然，从此就再也没有见到纸钱了。
几天后一个傍晚，太阳刚刚落山。王二卖罢馄饨正要收铺，突然又发现那女人披头散发地从西门外走了过来。一边走一边喊：“饿死我的孩子啦！饿死我的孩子啦！”
王二想，难道真是个要饭的花子？
王二一向心地善良，为了弄明白事情原委，他决定悄悄查访一番。他取了根雪茫针，在灯头上烧了盛，但快曲成了一个钓鱼钩，又在针鼻望引了白线，不等那女人走近，他便主动招手，“大嫂，要买馄饨吗？正热着哪。”
那女人微微一愣，王二又给她盛了满满一瓢馄饨，当那女人转身要走时，他轻轻将针的挂到女人的后衣襟上，于是，那女人走后，地便留下了一条长长的白段。
王二匆匆收拾了饭铺，沿着白线跟踪追去，直道出城西关，西关外是一片坟地，荒凉不堪。那白线一直延伸进那片坡地，在一座新建的土坟前不见了。
难道这女人是个饿鬼？
对，鬼才使用纸钱哪！
王二想到这里，顿时觉得头皮有些发麻，刚想走开，忽然听到坟意里有动静，硬了硬头皮仔细听了一会儿，象是孩子吃奶的声音，他既害怕又惊奇，赶忙跑回去将此事报告了官府，县官不信，但是第二天还是派了两个衙役，同王二一块来掘坟验看。
三个人来到那座土坟前，仔细听了听，果然有声响。两个衙役也有些胆怯了，但上命不可违，壮了壮胆将坟墓扒开了，一看，只见在坟墓中央有一口红棺材，棺盖已被打开，红棺材里面躺着一具女尸，浑身已经腐烂，只有两个奶头还饱满红润，在女尸旁边，一个还没满月的男孩正伏在女尸的胸前，“啧啧”地吸奶。
消息传出，人们蜂拥而来观看，都说这是个“鬼孩子”，是女人生前受了孕，死后才生下的孩子，坟墓已经打开，如不想办法，孩子就要饿死。县官问围观的人们：“谁愿领养这孩子？”
因为是鬼孩，大家都默不作声。
停了好一会儿，王二眼睛一亮，说道：“我去给孩子找个主吧！”说罢，飞一般朝城里跑去。不大一会儿，领来一个五十多岁的老女人。这女人姓王，没有名字，人们都称她王氏，年轻时当过妓女，因为名声不好，一辈子没有嫁人。她就住在王二的斜对门，和王二一向相处不错。
老女人来到坟墓前，啥话没说，就亲自下去将孩子抱了出来，见孩子哇哇直哭，她也不怕人们笑话，忙将衣襟解开，将干瘪的奶头塞进了孩子的嘴里。
从此，这孩子成了老女人的心肝宝贝，有好吃的先尽孩子吃；有好衣服先让孩子穿，孩子长到七岁那年，老女人卖掉了两间厢房，凑了钱将孩子送进学堂，并起了个官名叫王奎。王奎从小就非常聪明，学业一点就会，老女人更是爱如掌上明珠，自己一年到头吃糠咽菜，省出白面给儿子吃，自己穿着补丁的衣服，节省的钱给儿子做新衣服。
转眼，十几年过去了，鬼孩王奎长成一个英俊漂亮的小伙子，并且满腹诗文。二十五岁那年，他要进京赶考，临走时，母亲拉着儿子的手久久不放，鬼孩王奎明白母亲的心意，决心名登皇榜，光宗耀祖，果然，进京后第一场考试就中了头名状元，被当朝皇上遣往河南做了知府。
消息传到招远，人们都暗暗叹服，说招远出了个“鬼状元”。鬼状元王奎到河南任职，两年后回乡为祖上圆坟。这时，老妓女母亲已经去世，鬼状元回乡后听到这个消息，竟然一点也不悲伤，他只到生母的坟前拜了三拜，然后命人将生母