第三日，杨云便提了那鸟铳去归还陈夫子。奈何他老实惯了，在外人面前怎么也摆不出来那股架子。便旁敲侧击地说道：“本官听说贡院里进来了女眷，陈夫子可知道？”
姓陈的听了却不显惊讶，只淡淡地说：“这倒不知道。”
杨云心中便有了底，又说道：“不知昨日之事和进了女眷有没有干系？”
陈夫子目光一闪，说道：“昨日甚么事？****门也知道敝人是个近视眼，竟是一点没看清。”
杨云也就不再问了，起身归还鸟铳，陈夫子又说道：“既然****门会使，便拿去玩罢，这东西放在我这里没甚么用场，做烧火棍子还嫌它沉。”
杨云推辞了一番，见推脱不掉，便拿了鸟铳回到张国柱处，心中暗暗好笑。
下午无事，便又出来打鸟玩。转悠了个把时辰竟连只麻雀都没见着，索性来到了后院。后院却荒芜得很，半人高的杂草，参天大树也有好些，鸟窝自是不少，只是没有鸟，便举了枪瞄那鸟窝。
只听见砰的一声，那鸟窝便连着树叶刷刷落了下来。不料树后却钻出个人，二人都吓了一跳，那人正提着裤子一脸惊惶地望着他，想是在院中大解。看他衣衫，和陈夫子那帮人是一式的，必然也是个夫子
杨云心中有些抱歉，因说道：“对不住得很，吓着了仁兄。”
对方却不以为意，反来问他手上拿的是甚么东西。杨云便告诉是打鸟的玩意儿，没事了在这练练准头。
那夫子却摇头摆尾的耍起文来，摇头晃脑说道：“此所谓有文事者，必有武备。”原来此人是个书迂子。
这迂子又问杨云要了枪看了一阵，又问了如何用法，杨云一一告诉了他。他便拿了枪自言自语的，一面试演，一面说道：“必先屈而折之，夫然后纳弹；再伸之以复其原，夫然后拨其机簧；机动而弹发，弹着于靶，夫然后有声。”
杨云看他那迂头迂脑的模样，一句话便说了三个夫然后，心中肚肠都要笑断了。实在忍不住了，道了个罪，拿了枪跑回房中大笑了一场。
此后便是天天打靶消遣，如此又过了六天，待到大门解了封，犹如临死的人得了性命一般，拉了张扬往外一溜，就回家去了。
二人归得家中，沐浴更衣罢了，自然少不了吃酒。过了一会，张国柱也来了，嚷道：“两位弟弟这般不仁义，撇了哥哥自己吃起酒来了。”
二人笑着按了他在上首坐了，一并吃了一盅，杨云便问道：“三弟此次如何？”
张扬道：“文章做得倒还不差，入不入得了阅卷的法眼就不得而知了。”
杨云又说起考场传递的事，张扬也是吃了一惊，说道：“居然还有这种事，好在被二哥识破了，没让那些龌龊小人得逞。”
张国柱沉吟了一会道：“这些只是识破的，还有那些没被识破的多了去了，墙外还有射箭传递的呢。”
张扬和杨云便都有些黯然，不由得开始担心死今次能否中第。
洞中方一日，世上已千年。兄弟三人在贡院呆了这么九天，外面却是惊天巨变，一场大瘟疫已席卷了神州大地。崇祯案上的奏折，已被各地的报疫文书堆满。
二月初十，山西兴县来报：天行瘟疫，朝发夕死。至一夜之内，一家尽死者不可数，百姓闻讯惊逃，城为之空。
二月十一，大同府奏报：春大疫，比屋传染，有阖家丧亡竟无收敛者，病者吐血如西瓜水立死。
二月十三，保定府奏报，天行大疫，一户或死八九口，或死六七口，或一家同日死三四口，或全家倒卧无人扶持，传有一家死至三十九。有父母俱亡，而子女出逃，人惧为所染，丐食则无门，假息则无所，悲哭恸地，实可哀怜。
漕运钦差也上急奏：臣自静海抵临清，见人民饥死者三，疫死者三，为盗者四。米石银二十四两，人死取以食。惟圣明垂念，速救吾民！
……
各地的急奏还在不停传来，崇祯大惊，下诏着太医院分派医官去各地施诊散药。院中太医畏疫如虎，一夜之间告病者十有八九，还余一人为年老无力之人，无力出京，阖院为之一空。崇祯复大怒，命锦衣卫于各处缉拿潜逃太医。
惊怒交加之下，崇祯旧疾复发，无名寒热之症再度上身。崇祯慌了，大声呼道：“快取朕的仙丹来！”
王承恩急急取了贾德明所赠之丸药递来，崇祯闻后病势稍缓，半个时辰后复又高热。再闻那丸药，却是气味几近于无，想是时间长了，失了药性。
待张国柱出了贡院，来到宫中见了皇上，亦是大惊。想起一月前贾德明在得意楼的一番话，心中有些便有了些踌躇。
崇祯见了他来了，强撑着坐起来问道：“国柱，朕差你去探访的贾道长可有消息了？速传他进来为朕疗疾。”
张国柱心中悲痛，答道：“皇上！国柱这就去寻他进宫。”
崇祯无力地点了点头，又陷入了昏睡。张国柱骑了赤龙驹来到杨云府中，将崇祯病情告知于两位弟弟。杨云急急去寻了大玉，得知贾德明在城外的白云观落脚，问明了路途，兄弟三人便骑了快马，一路疾奔而去。
到了晌午，远远看见大树下有一间道观，想是白云观到了。三人停了马，只见门前站着一个道童，还未开口，道童便稽首道：“三位请随我来罢，家师已等候三位多时了。”
三人心中狐疑不定，随了道童进到观中。院子倒清净得很