大兴朝元和年间，国泰民安，天下富庶。然世事更替，历来是几家欢乐几家愁，即便是繁华一片，也免不得生老病死。
这年冬末，工部九品主事土洪在修葺皇陵之时，不幸身死。土家夫人存疑，几番托人查探，也未解开夫君枉死之谜。
宫中御花园遭遇天火已久，工部急需土家新任主事顶上，再耽误不得。土洪下葬之后，吏部的任命文书就送到了土夫人手里。新任主事的人选，正是土家次女土玲.珑。
任命已下，再难更改。有道是知女莫若母，土玲.珑厌恶造园之术，从小学艺就未用心过，此番若她这般就官，定是要砸了土家数代人累积的造园圣手之名。情急之下，土夫人想到了另一高手，想让她给自家女儿指点一二，便差了丫鬟香秀去给人传话。
翌日卯初，天还未大亮，一年轻女子便现身在土家后门。女子大约十六七岁，圆脸杏目，鼠灰色的粗布夹袄上透着一股卤水味，通身都是云宁城中小贩的打扮。
此女子正是土洪主事的得意女弟子洪馨儿。
洪馨儿警觉异常，再三查看了一番，确认四下无人，才推开了那扇已为她留好的小门。
丫鬟香秀已经等在那门内，见人来了，面露喜色：“馨儿，你来得正好。夫人已经去喊小姐了，快随我来。”
洪馨儿应声跟随，二人一路穿过了还未收起的黑白幔帐，来到了土夫人的住处。
前面的暖厅无人，馨儿便和香秀一起去了土夫人卧房，也未见人影。
洪馨儿朝香秀指了指土玲.珑的住处。香秀心领神会，二人刚要去寻人，但听侧院里“啊”一声，便没了声响。
洪馨儿听得那声响，正是土夫人，她也顾不上理会香秀，伸开长腿奔去了侧院前厅。土夫人已经仰面倒在地上，眼角挂泪，面色一片惨白。
见这情形，洪馨儿忙跟香秀一起，把土夫人扶上了软榻。人还未放稳，洪馨儿便吩咐香秀：“香秀姐，师母这怕是病的不轻，快去找郎中！记得走后门！”
郎中来后，诊脉说土夫人这是急火攻心，免不得一番施针救治。天光大亮之时，土夫人总算睁开了眼睛，还好没有大碍，但她却不言不语。
直等到香秀打发了郎中.出去，土夫人才拉着坐在榻边的馨儿开了口：“馨儿，这可如何是好？吏部的文书已经到了，我土家的新任主事定的是玲.珑，明日就是她进工部面见魏大人的日子，我本想让你今日过来给她指点一二，现下里，她却跑了，要我如何跟土家的列祖列宗交代啊？”
洪馨儿这才想起，她和香秀忙着照看土夫人，倒真是没见土玲.珑的身影。洪馨儿转身给土夫人倒了盏热茶，递到了土夫人手上：“师母，您先喝口茶，慢慢说。玲.珑小姐跑了，是怎么回事？”
土夫人接过茶盏，并未喝一口，啜泣道：“好孩子，你是老爷唯一的徒弟，我也不瞒你。此事原本实在难以启齿，玲.珑她畏惧入宫为主事，昨夜带着金铃和……”，说到此处，土夫人一脸恨极又无奈，“和她不知道哪里来的的相好私奔了，只留了一封书信。此刻怕是早已出城，不知踪迹了。想我大兴朝，土、木、屋三家世袭做主事多年，皇家的园子陵墓，尽出于三家主事之手。我土家知道太多皇家的秘密，若玲.珑去顶了主事，倒也还能平安度日。可她走了，我那小儿子又只有七岁，我土家交不出人继承主事，皇上必是要按律法，杀了我土家满门来为皇家保密的。事已至此，馨儿你快走，莫要被牵连！”
言罢，土夫人便来推馨儿。她手中的茶盏不稳，一侧翻就坠了下来。洪馨儿眼疾手快，俯身伸手一接。茶盏倒是保住了，但热茶水洒了馨儿一手，丝丝作痛。
恰好香秀进了屋，她赶忙扶起馨儿，让她到后院水缸中打冷水浸手，香秀自己在房中陪着土夫人。
洪馨儿去到后院，把烫伤的手放到了冷水中，她反复思量着土夫人的话，思绪飘回了十年前的上巳节。
那一日前，洪馨儿还叫洪石儿，是东市卖豆腐小贩家的二女儿。老洪家的石头姑娘，打小就有了不输男的劲头，六七岁上就能弹弓打小鸟，爬树摸果子，连东市上比她大的男孩也不敢惹这姑娘。
七岁生辰时，洪家夫夫妇送石儿去学女工，想让她收收心。但没过三日，洪石儿就将那些绣花针弄弯，堆出了东市街口的假山型。从此东市再无绣娘敢收洪家老.二了。
上巳节时，石儿闲来无事，就缠她爹娘带她去明池踏青。
那日的明池游人众多，洪家夫妇光顾着听王麻子讲话本，跟石儿走散了。洪石儿倒也不急着找爹娘，她独自跑到了岔路上，打算攀着假山去摸几颗旁边树上的果子。
在假山旁，洪石儿偶遇了一身青衫，为大儿子出走一事猛灌闷酒的土洪。洪石儿和土洪聊得投契，土洪见洪石儿说到假山，头头是道，连顺逆石纹都说得清，便一时兴起，捡了小石头来，让洪石儿给他搭个顺纹的小假山瞧瞧。
幼小的洪石儿倒也不畏难，三两下就把那些小石块顺纹嵌到了小土堆里。那正是土洪想要尝试的“石包土”假山。土洪教了手下的工匠们二旬有余，却无一人领会其中奥义。
土洪没想到，小姑娘这般年纪，便有如此天资，他心中大喜。待到洪石儿爹娘寻来时，土洪便亮明了他工部主事的身份，要收洪石儿为徒。
洪石儿她娘起初不愿意让